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Auteur(s)
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Philippe AIGRAIN : Chef de secteur Technologies logicielles, Commission européenne, DG Société - de l’information, programme Technologies pour la société de l’information
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Lire l’articleINTRODUCTION
Les logiciels libres ne constituent pas une technique comme la program-mation objet, ils ne sont pas écrits dans un langage de programmation particulier ou destinés à une plate-forme spécifique. Ce qui les définit est d’une autre nature : leur licence d’utilisation institue un régime de propriété sociale collective, qui autorise chacun à accéder au code source, à l’utiliser comme il l’entend, à le modifier et à redistribuer le résultat de ces modifications. Par cette invention « juridique », les fondateurs des logiciels libres ont rendu possibles divers modèles de développement partagé des logiciels. Des réalisations de grande ampleur en ont résulté dans des domaines aussi divers que les systèmes d’exploitation, les interfaces graphiques, la technologie pour les médias, les logiciels embarqués ou le calcul en grappes et en grille. Des innovations spécifiques ont émergé ou ont été diffusées dans le cours de ce mouvement, qu’il s’agisse de supports au développement ou de fonctionnalités comme le partage de fichiers pair à pair. Le lecteur devra donc toujours garder à l’esprit qu’au-delà de telle ou telle réalisation remarquable (les logiciels supports d’Internet ou du Web, le système d’exploitation GNU/Linux et ses milliers d’applications, par exemple), c’est le mécanisme de création et de partage rendant possibles les logiciels libres qui mérite l’attention.
À l’heure actuelle, un grand débat se développe à l’échelle mondiale : les logiciels libres sont-ils un modèle général, ayant vocation à s’étendre au moins à l’ensemble des plates-formes et des applications génériques, ou une simple curiosité sociétale destinée à des groupes d’usagers passionnés ? Ce débat a des dimensions politiques, sociales, culturelles et économiques qui échappent à un ouvrage encyclopédique technique. Mais il a aussi une dimension proprement technique. En donnant au lecteur une compréhension générale des mécanismes, réalisations, atouts et difficultés techniques des logiciels libres, cet article de synthèse vise à permettre à chaque lecteur de se faire sa propre opinion, et d’utiliser au mieux les potentialités de ce domaine.
Le contenu de cet article doit beaucoup au groupe de travail européen sur les logiciels libres – en particulier en ce qui concerne le paragraphe 1 dont plusieurs extraits sont simplement traduits ou adaptés de son rapport [1] – et aux contacts de l'auteur avec les développeurs et usagers d’Europe et d’ailleurs. Ils ne peuvent être tous cités ici, mais l’article tout entier constitue un hommage à leur activité. Il y a aujourd’hui quelques centaines de milliers de développeurs de logiciels libres dans le monde, des dizaines de millions d’usagers conscients, et chacun de nous est usager à un titre ou un autre d’infrastructures et de normes qui n’existeraient pas sans les logiciels libres.
Les opinions exprimées dans ce texte sont celles de l’auteur et ne représentent pas nécessairement le point de vue officiel de la Commission européenne. L’auteur maintient également une version en ligne de ce texte sous la « GNU Free Documentation License », version destinée à être amendée, complétée et mise à jour.
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Stratégies industrielles, modèles commerciaux et non commerciaux
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5. Difficultés et défis techniques
5.1 Faux problèmes
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Fragmentation : certains commentateurs ont mis en avant le risque pour les logiciels libres de conduire à une fragmentation accrue en logiciels concurrents pour des tâches similaires. Le risque exis-terait en raison du fait qu’à tout moment, un développeur ou un groupe de développeurs peut prendre l’état actuel du logiciel et créer une « bifurcation » (fork) qui va conduire à deux dévelop-pements concurrents. Cette possibilité est intrinsèquement liée aux licences libres et joue un rôle important dans la confiance des usagers. Le défaut serait donc structurel. Il semble qu’en pratique, ce risque de fragmentation ne soit pas réel et ait été exagéré sur la base de l’expérience passée de fragmentation de systèmes Unix qui s’est produite au contraire en raison de leur caractère propriétaire. En pratique, il semble que les développeurs de logiciels libres soient extrêmement prudents face au risque de se couper d’une partie des contributeurs d’un projet. De plus, même lorsqu’une bifurcation se produit, le fait qu’il soit possible de réintroduire une partie du code de l’une des branches permet une réunion ultérieure de certaines fonctionnalités, sans que les meilleures idées d’une branche abandonnée ne soient perdues. En pratique, le plus souvent, la fragmentation se produit initialement lorsque divers projets traitant de fonctionnalités ou de problèmes similaires sont initiés par des développeurs ayant une philosophie, des objectifs ou des préférences techniques différentes. Le cas des environnements graphiques et de développement KDE et GNOME est l’exemple prototype d’une telle concurrence et il semble à l’heure actuelle que les bénéfices de l’émulation dépassent les inconvénients de la fragmentation.
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Désincitation : les tenants des logiciels propriétaires ont également mis en avant un risque de désincitation de l’investissement dans l’innovation logicielle, du fait que les perspectives de retour sur investissement ne soient plus suffisantes dans un contexte de logiciels libres parce que le coût d’entrée pour un compétiteur est fortement diminué. Cette question fait l’objet d’intenses débats, mais il ne semble pas que les données dont on dispose sur l’investissement en innovation logicielle confirment la crainte de désincitation. Il existe...
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BIBLIOGRAPHIE
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(1) - * - Dans le domaine des logiciels libres, le Web constitue l’instrument primaire de publication et de diffusion des résultats. De ce fait, la plupart des références bibliographiques sont données sous la forme de liens vers des documents en ligne. Inévitablement, certains de ces liens seront périmés au moment où le lecteur souhaitera y accéder. La recherche du document concerné au moyen d’un moteur de recherche devrait cependant lui permettre d’y accéder dans la plupart de ces cas.
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(2) - Groupe de travail européen sur les logiciels libres - Free Software/Open Source : Opportunities for Europe - ? http://eu.conecta.it/paper.pdf Ce document fut publié sous licence OR Magazine License.
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(3) - STALLMAN (R.) - Le projet GNU - http://www.fsf.org/gnu/thegnuproject.fr.html
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(4) - Articles réunis à l’URL - http://www.fsf.org/philosophy
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(5) - HAUBEN (M.) - History of ARPANET - (1994) http://www.dei.isep.ipp.pt/docs/arpa.html
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