Présentation
En anglaisAuteur(s)
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François PAQUET : Expert sénior à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) - Coordonnateur de programmes - Professeur à l'Institut National des Sciences et Techniques Nucléaires (INSTN) - Membre de la Commission Internationale de Protection Radiologique (CIPR)
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Dominique THIERRY : HDR, Chef de la division d'ingénierie de la connaissance scientifique et technique au sein de la direction scientifique de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN)
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Lire l’articleINTRODUCTION
Les organismes humains sont soumis en permanence aux rayonnements ionisants. Ces expositions peuvent être d'origine naturelle, par inhalation de radon par exemple, médicales à des fins de diagnostic ou à visée thérapeutique, ou encore industrielles lors de rejets contrôlés de radionucléides dans l'environnement. Ces situations conduisent en général à des expositions à des doses faibles de rayonnement, décrites par l'UNSCEAR comme étant peu nocives pour la santé humaine . Par opposition à ces situations, des évènements accidentels peuvent conduire à une surexposition d'un nombre variable de personnes. Le suivi des personnes exposées est très informatif et a permis d'accroître les connaissances dans le domaine des effets sanitaires des rayonnements ionisants. Le texte présenté ci-après décrit quelques cas d'irradiations et de contaminations accidentelles et tente de mettre en lumière les enseignements tirés de ces expositions. L'objet de cet article n'est pas de traiter des dysfonctionnements humains ou techniques ayant conduit à de tels évènements, mais de s'arrêter sur l'apport de ces accidents à la connaissance générale des effets sanitaires des rayonnements ionisants et au développement de nouvelles thérapeutiques. Quelques exemples significatifs ont été sélectionnés, représentatifs de situations d'exposition accidentelle, professionnelle ou d'origine environnementale. À la fin de ce document, une attention particulière est portée au débat relatif aux effets des expositions à des faibles doses de rayonnements ionisants, dont l'issue pourrait éventuellement conduire à s'interroger sur la validité de certains concepts du système de radioprotection.
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2. Accidents aigus d'irradiation
Les accidents aigus d'irradiation sont apparus à la fin du XIXe siècle, avec le développement et l'utilisation des rayonnements ionisants. Les premiers événements répertoriés étaient des brûlures radiologiques, puis, dans les années 1940-1960, des accidents de criticité au cours du développement de l'énergie nucléaire en général et des armes atomiques en particulier. Depuis 1950, la multiplication des sources pour des applications industrielles et médicales a conduit à de nombreux événements isolés, avec des expositions d'individus isolés ou d'un faible nombre de personnes à des doses de un à plusieurs grays.
La répartition des accidents aigus d'irradiation par secteur d'activité est présentée sur la figure 3 pour la période 1945-2001. Cinq cent soixante accidents ont été répertoriés selon les critères combinés de surexposition et d'apparition de signes cliniques observables . Cette figure montre que l'essentiel des accidents dans le monde provient du monde industriel, alors que les secteurs de la recherche et de la médecine rassemblent environ un tiers des accidents.
2.1 Accidents d'irradiation survenus en milieu industriel
La plupart des accidents survenus en milieu industriel sont des expositions survenues lors d'intrusions dans des irradiateurs en cours de fonctionnement, ou encore lors de l'utilisation d'appareils de gammagraphie défectueux. Ces accidents ont conduit à des expositions d'un nombre limité de personnes à des doses fortes et de courte durée. Elles sont généralement passées inaperçues jusqu'à la manifestation des premiers signes cliniques. Les accidents les plus documentés dans le domaine de l'irradiation industrielle sont ceux survenus à Brescia (Italie) en 1975, au San Salvador en 1989 et à Fleurus (Belgique) en 2006. Le dernier accident en date est assez similaire en termes de scénario aux précédents, avec l'entrée d'un opérateur dans une installation...
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Accidents aigus d'irradiation
BIBLIOGRAPHIE
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(4) - LITTLE (M.P.) - Risks associated with ionizing radiation. - Br. Med. Bull., 68, p. 259-275 (2003).
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(5) - YOUNG (R.), BENNETT (B.) - DS02 : a revised system for atomic bomb survivors dose estimation. - Hiroshima (2006).
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