« Mécatronique », pourquoi ?
Applications industrielles mécatroniques : quelques exemples

Le premier produit mécatronique vraiment significatif est certainement le robot industriel. Il inclut en effet l'intégralité des composantes de la mécatronique – la mécanique, l'électronique et une informatique de commande – et surtout, il ne peut exister que grâce à l'étroite intégration de ces trois composantes. Le premier d'entre eux a été installé dans une usine General Motors en 1961. Il avait été conçu quelques années plus tôt par le fabricant américain Unimation.

Le second développement majeur se trouve dans l'aéronautique, qui deviendra par la suite avec l'automobile un des principaux « consommateurs » de mécatronique. Il s'agit en l'occurrence des commandes de vol électriques, dites fly by wire. Elles ont été inaugurées en 1972 lors du vol du chasseur américain F8-Digital Fly-By-Wire, un appareil dont la conception avait commencé une bonne dizaine d'années plus tôt, soit au début des années 1960. Le flambeau sera repris très vite par le Concorde (premier vol commercial en 1976), le premier avion civil à intégrer ce type de commandes de vol.

Intéressante précision de vocabulaire : la mécatronique est un terme utilisé et popularisé par... les mécaniciens. Lorsqu'ils veulent parler de la même chose, c'est-à-dire de l'intégration de l'électronique et de l'informatique à des produits mécaniques, les électroniciens et les informaticiens emploient en effet un tout autre vocable. Pour eux le terme consacré est « informatique embarquée » ou, plus généralement, « électronique embarquée ». Le terme « embarqué » est d'ailleurs ambigu car, après tout, l'électronique est toujours embarquée quelque part, y compris dans les produits électroniques. Embarqué, en fait, se veut la traduction de l'américain « embedded » qui signifie « intégré à », mais au sens d' « incrusté ». On dira qu'un morceau de verre est embedded dans la cuisse ou... qu'un journaliste est embedded dans l'armée US (cf. la première guerre du golfe). Une électronique ou une informatique embedded veut ainsi clairement désigner une électronique intégrée à autre chose qu'un produit purement électronique ou informatique. Une électronique qui s'affranchit de son domaine d'utilisation privilégié...