Quelques définitions
Procédés de soudage - Introduction

Le soudage est une pratique employée depuis l'apparition de l'utilisation des métaux. En effet, des expertises métallurgiques effectuées sur des objets métalliques archéologiques datant d'avant notre ère montrent l'exécution de soudures au sens actuel du terme, c'est-à-dire l'assemblage de plusieurs pièces élémentaires exécutées séparément, dans le but de réaliser un objet macroscopique, fini, complexe dans sa forme et/ou dans sa nature dont les différentes parties ont été unies à l'échelle atomique. Aujourd'hui de telles soudures ne sont plus utilisées que par des forgerons d'art. Cette technique d'assemblage, qui répond sans ambiguïté à la définition actuelle du soudage, est restée la seule réellement pratiquée jusqu'à la fin du XIX ^e siècle, c'est-à-dire jusqu'à la découverte de l'acétylène et du chalumeau oxyacétylénique, même si l'on trouve quelques tentatives d'utilisation des procédés utilisant l'électricité au XIX ^e siècle (soudage par résistance, premières utilisations de l'arc électrique).

Le tableau 1 recense, dans l'ordre chronologique, quelques découvertes et évènements en relation avec les principaux procédés de soudage tels qu'on les connaît aujourd'hui. Ainsi, on constate que la découverte des procédés utilisant l'électricité comme source d'énergie de soudage est, pour tous, postérieure à la découverte de la dynamo par Gramme (1871). Jusqu'à cette date en effet, la pile de Volta (1800) constituait la seule source d'énergie électrique dont disposait le physicien, c'est-à-dire une source mal adaptée aux applications nécessitant des puissances importantes et dont il était difficile de moduler les caractéristiques. L'effet Joule et l'arc électrique étaient des phénomènes connus depuis le début du siècle, mais l'émergence de nouveaux procédés de soudage utilisant l'électricité était peu probable pour des raisons purement pratiques et économiques.