Une discipline aux multiples facettes
Écotoxicologie - Contexte environnemental

L’écotoxicologie a eu du mal à trouver sa place en tant que discipline scientifique à part entière et a été ainsi considérée alternativement comme une sous-discipline de la toxicologie étudiant les effets néfastes des produits chimiques sur les organismes autres que l’homme et les animaux domestiques ou comme une sous-discipline de l’écologie qui étudie les conséquences des pollutions sur les écosystèmes. La toxicologie de l’environnement étudie les toxiques émis dans l’environnement auxquels l’homme peut être exposé après que ceux-ci ont été répartis et éventuellement transformés dans les milieux naturels. La toxicologie de l’environnement a donc une finalité orientée vers la santé publique. Elle s’intéresse en particulier à la contamination de l’atmosphère (urbaine, des habitations…), des eaux de surface, des eaux de boisson, des produits alimentaires, etc.

L’écotoxicologie n’est pas orientée vers la santé publique. Elle étudie les effets des polluants chimiques sur le fonctionnement des écosystèmes, dont l’homme n’est qu’un des éléments. Mais il ne suffit pas qu’une substance chimique ait un effet sur un écosystème pour qu’elle entre dans le domaine d’étude de l’écotoxicologie : l’action des chlorofluorocarbones sur la couche d’ozone, l’effet de serre dû à divers gaz rejetés dans l’atmosphère (CO₂, méthane…), la dystrophisation causée par le rejet des phosphates ne sont pas des effets toxiques, même si leur nocivité est indiscutable.