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RÉSUMÉ
La plus grande partie de la production de la production mondiale de l’or, ce métal rare, est extraite des mines. Les minerais aurifères n’en contiennent que de faibles quantités, pur ou allié le plus souvent à l’argent ou le tellure. La plupart du temps, le minerai n’est pas lixiviable, ce qui rend la métallurgie extractive de l’or assez complexe. L’or est le plus malléable et ductile des métaux, il présente une grande conductivité électrique et thermique, et une faible activité chimique. Malgré sa rareté, l’or est de plus en plus utilisé dans des applications industrielles, mais aussi dans le domaine de l’art.
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Lire l’articleAuteur(s)
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Pierre BLAZY : Professeur honoraire - Ancien directeur de l’École nationale supérieure de géologie (ENSG)
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El-Aid JDID : Docteur ès sciences - Ingénieur de Recherche au Laboratoire environnement et minéralurgie (LEM) - ENSG-INPL-CNRS UMR 7569
INTRODUCTION
L’or est un des rares métaux que l’on recueille aussi bien dans des chantiers artisanaux que dans des usines traitant des milliers de tonnes de minerais par jour provenant d’exploitations minières. Évidemment, la plus grande partie de la production mondiale provient des mines. L’or est un métal rare puisque la partie haute de la lithosphère titre 0,005 ppm Au.
À l’état naturel, l’or se trouve sous forme métallique soit pur, soit sous forme d’alliages, généralement avec l’argent et le tellure. Il est largement dispersé et les minerais aurifères n’en contiennent que de très faibles quantités.
Ses propriétés physiques (ductibilité, malléabilité, conductivités électrique et thermique élevées), jointes à sa stabilité chimique et à sa rareté, intéressent autant les applications industrielles que les métiers d’art et les actifs financiers. Les consommations sont croissantes, auxquelles répond une croissance des productions d’or primaire et secondaire, réalisées aussi bien par de gros producteurs que par de très nombreuses entreprises de plus faible envergure. La mise en solution de l’or est réalisée par le cyanure, mais il existe aussi un nombre très limité d’autres lixiviants difficilement utilisables industriellement.
L’origine des gisements est très diverse. Pour certains d’entre eux, le minerai est difficilement lixiviable, ce qui fait que la métallurgie extractive, simple dans son principe, est souvent complexe dans son application industrielle.
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Production minière
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1. Propriétés
L’or est sans doute le premier métal travaillé par l’homme. Dès le néolithique, au Moyen-Orient, on l’utilisa pour la décoration et les bijoux. Son histoire est jalonnée de pillages et de souffrances. Les Perses achéménides pillèrent le trésor de Crésus sept siècles avant notre ère, leurs réserves en or furent pillées à leur tour au IVe siècle par Alexandre le Grand, qui mit sur le marché d’énormes quantités d’or pour l’époque. Les échanges commerciaux en furent ainsi facilités et entraînèrent une réelle prospérité économique. Les Romains à leur tour pillèrent les royaumes hellénistiques et exploitèrent l’or des Gaules, de la Péninsule ibérique et de la Dacie. Mais les premières découvertes de grandes quantités d’or remontent aux XVe et XVIe siècles et sont dues à la destruction des empires amérindiens par les Conquistadores. Au XVIIIe siècle commencèrent les ruées vers l’or au Brésil en 1721 au Matto Grosso, et en 1735 aux Goias. Mais les grandes épopées s’inscrivirent au XIXe et au XXe siècle :
La Transylvanie en 1838 et la Russie d’Asie (Oural et Transbaïkalie) en 1847 devinrent des producteurs d’or. Puis les ruées vers l’or se succèdent : Californie en 1848, Nevada en 1849, Australie en 1851, celle du Rand en Afrique du Sud en 1884-1885. Le XIXe siècle s’achève avec une nouvelle ruée vers l’or en Amérique du Nord : le Klondike en 1886 et l’Alaska au voisinage du détroit de Behring.
À son tour, le XXe siècle a connu de nouvelles ruées : au Brésil, la ruée de la Sierra Pelada en 1980 et celle du Niger en 1982. Les moyens de communication modernes ont permis au monde entier de prendre conscience de l’enfer vécu par les artisans-mineurs par la présentation de reportages filmés sur le vif. De l’antiquité à nos jours, on peut estimer que 70 % de l’or ont été produits depuis 1900.
Dans le monde actuel, les qualités physiques et chimiques de l’or et sa rareté lui confèrent une place particulière dans l’économie, la finance et l’industrie. L’or en circulation est généralement allié au cuivre qui en augmente la dureté : ainsi l’or à...
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BIBLIOGRAPHIE
-
(1) - BAGBY (W.C.), BERGER (B.R.) - Geologic characteristics of sediment-hosted, disseminated precious-metal deposits in the Western United States. - In Geology and Geochemistry of Epithermal Systems, vol. 2, p. 169-202 (1985).
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(2) - BOYLE (R.W.) - Gold deposits, their geology, geochemistry and origin. - Proc. of the Symposium Gold 82, University of Zimbabwe, 24-28 mai 1982, Éd. Balkema/Rotterdam, p. 183-189 (1984).
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(3) - CHADWICK (J.) - Mining Chemicals. - Mining Magazine, p. 120-126, sept. 2001.
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(4) - DESCHÊNES (G.), PRATT (A.), RIVEROS (P.), FULTON (M.) - Reactions of Gold and sulfide minerals in Cyanide Media. - Minerals and Metallurgical Processing, vol. 9, no 4, p. 169-176 (2002).
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(5) - EVANS, DAVID LE COUNT - Lateritization as a possible contributer to gold placers. - EM/J, p. 86-91 (1981).
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(6) - FERAUD (J.), MILESI (J.P.),...
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