Définition du « mass transit » ferroviaire (MTF)
Le mass transit ferroviaire : une exploitation ferroviaire spécifique

Longtemps éclipsée par les succès du TGV d’une part, et d’autre part par ceux de la RATP qui avait lancé les deux premières lignes de réseau express régional (RER) en région parisienne, la spécificité de l’exploitation ferroviaire en zone dense, tout particulièrement en banlieue parisienne, a conquis progressivement ses lettres de noblesse et sa reconnaissance internationale à partir de 2015.

La croissance, soutenue et régulière, des réseaux RER RATP et des lignes de SNCF Transilien a rapidement été confrontée à des enjeux récurrents de capacité et de qualité de service. Le lancement du programme des lignes du Grand Paris Express a été le déclencheur d’une nouvelle prise de conscience des spécificités de l’exploitation de ces lignes ferroviaires à grand gabarit, de leurs interactions essentielles avec les autres réseaux de transport, et d’une nouvelle approche de la gestion des flux de passagers, y compris dans les pôles d’échange.

Pour incarner cette nouvelle approche de l’exploitation, SNCF Transilien a mis en avant à partir de 2015 la notion de « Mass Transit » (terme repris de l'anglais) pour caractériser l’exploitation de son réseau de banlieue parisienne , en insistant sur deux caractéristiques : le flux massif et quasi permanent de passagers. Cette approche a été ensuite reprise pour quelques lignes régionales présentant une conjonction de caractéristiques similaires de densité de circulations ferroviaires et de flux de passagers (cas notamment de l’étoile de Nice et de la liaison Lorraine-Luxembourg). L’exploitation ferroviaire du mass transit n’est plus simplement l’art de faire passer les trains à l’heure, mais bien de réguler simultanément les flux de passagers pour garantir la fréquence et la ponctualité des trains, et la circulation des trains pour assurer une capacité d’emport suffisante à toute heure. Le point crucial de l’exploitation est la maîtrise du temps d’échange nécessaire à la descente puis à la montée des passagers notamment dans les pôles d’échange.

Un degré très élevé de synchronisation des opérateurs d’une ligne de mass transit ferroviaire (MTF) est requis pour éviter que les mouvements de foule ne créent des phénomènes de boules de neige pouvant conduire à l’effondrement de la capacité en quelques minutes. Les interactions avec d’autres transporteurs dans les pôles d’échange ou sur des sites remarquables mettent en mouvement des dizaines de milliers de passagers par heure et doivent être également anticipées et concertées.

Un petit nombre de groupe de lignes ferroviaires dans le monde présente des caractéristiques comparables  : les lignes de la banlieue de Londres et de Paris en Europe, et les grands réseaux des métropoles asiatiques : Tokyo, Séoul, Shanghai, Pékin, Hong-Kong, Taipei  pour ne citer que les plus remarquables, certaines lignes de New York, et tout récemment le RER de Dakar.

Dans tous ces cas, l’exploitation du mass transit exige des matériels roulants spécifiques, une infrastructure adaptée en ligne et dans les gares, une coordination opérationnelle très resserrée, et des méthodes opérationnelles agiles et réactives. En effet, il s’agit fondamentalement de coordonner des flux massifs de passagers avec des circulations très fréquentes de trains bien plus que d’exploitation ferroviaire ou de métro au sens générique.