Enjeux de la conception : un périmètre qui ne cesse de s’élargir
Introduction à la conception de produits

C’est dans les temps les plus reculés de la préhistoire que l’on trouve l’origine de la conception des premiers produits ou de ce que l’on nomme académiquement « artefact » soit « phénomène artificiel d’origine humaine ».

En effet, qu’il soit dédié à la défense, à la transformation des modes de vie, à l’embellissement, au confort, le produit était déjà, dès cette période, un objet d’exercice du génie humain et le témoin de la vie locale. Depuis lors, les produits restent les principales traces de l’évolution technique et sociale de toute civilisation. Tenter de comprendre pourquoi et comment sont conçus, consommés, conservés les produits qui nous entourent procède d’une sorte de paléontologie appliquée aux temps présents. L’exercice n’est ni simple, ni trivial : il s’agit de retrouver, comprendre et analyser les éléments qui ont structuré la conception en dehors de toute opinion partisane.

Par exemple, l’évolution récente résultant de la conjonction de deux révolutions de pensées, anglaise pour le côté industrie (produire plus vite, moins cher, et beaucoup plus), française et américaine pour le côté politique (accès au droit et égalité pour tous), qui ont permis la naissance puis le développement du Design industriel. Les produits conçus sur un mode artisanal réservés à la clientèle de l’aristocratie et de la grande bourgeoisie, créant ainsi le domaine du luxe exportable, et les produits utilitaires destinés à une population plus large mais localement limitée, ont laissé place aux produits industriels (Y. Deforge 1993) destinés au plus grand nombre et ont conduit au fil du temps à la globalisation actuelle (A. Cayol 2018).

Qu’on aborde les moyens de le produire, la nature et l’urgence du besoin à satisfaire, les fonctions à assurer, les contraintes économiques et sociales à surmonter, les idéologies dominantes, les façons de les utiliser, voire de les détourner, tous ces éléments déjà très variés diffèrent également selon l’époque, le lieu, mais aussi le produit en lui-même. Ce regard neutre, dans un monde où la communication a tendance à brouiller l’information, met en évidence la complexité inhérente à la conception de produits que l’on retrouve inexorablement, y compris dans les produits les plus simples.

Concevoir, analyser, juger un produit demande une prise de recul difficile à mettre en œuvre tant les points de vue sont multiples et, pourtant à chaque fois nécessaires, tant l’émotionnel peut se mêler au rationnel et l’indifférence côtoyer le passionnel. Comment passer de la cacophonie, que représente une masse de données désordonnées, au concert qui les mettra en harmonie pour constituer un produit réussi ?

Suivant le prisme d’une démarche qualité, les étapes du cycle de vie du produit et l’environnement dans lequel il aura à évoluer donnent des informations sur l’ampleur des éléments et des contraintes à anticiper. Suivant un point de vue professionnel, la question sera de savoir comment faciliter et fiabiliser le travail d’abstraction du créateur qui part d’une idée ou d’un besoin exprimé, ou latent, pour arriver à un produit au moins montrable et au mieux désirable. Rassembler les données pertinentes, aider à la génération d’idées qui permettront de répondre de manière appropriée aux différents types de questions, qu’elles soient clairement posées, qu’elles relèvent du domaine de l’implicite, ou qu’elles apparaissent en cours de route, tel est le travail des acteurs impliqués dans le projet, qui en plus devront vérifier la complétude et la pertinence des solutions proposées.

Cette énumération montre qu’à la complexité des questions à résoudre, s’ajoute la complexité du processus qui permettra d’aboutir à un produit reconnu de qualité. Donner à voir cette complexité, à partir des éléments intrinsèques au produit en insistant sur ceux qu’ont fait émerger les dernières évolutions du monde (évolutions et révolutions technologiques, mondialisation, dématérialisation, règlementation, etc.), apporter les connaissances outils ainsi que les approches destinées à prendre la mesure de la complexité, puis à la réduire dans la conduite du processus de conception, constituent l’objectif central de cette rubrique.

Ce vœu se double de l’ambition d’accompagner la tâche consistant, face à chaque projet nouveau, à poser le problème de la manière la moins réductrice et la plus objective possible. Comme on a coutume de le dire : un problème bien posé est déjà à moitié résolu, on peut espérer que cette démarche permette, d’une part de passer d’une situation compliquée à des solutions simples, et d’autre part d’exercer le génie humain où, plus modestement, dans certains cas, d’avoir la sagesse de renoncer à une entreprise irréaliste.