Concepts importants relatifs aux risques naturels
Prévention des risques naturels majeurs

3.1 Processus ou aléas naturels

Le phénomène (ou aléa) naturel présente différentes caractéristiques physiques, se rapportant à des notions d'énergie, de durée, regroupables sous le terme général d'intensité. Dans une zone géographique donnée, en fonction d'une intensité considérée, des probabilités d'occurrence en rapport avec des durées de référence peuvent lui être associées. Une notion de période de retour de l'aléa, avec cette même intensité, peut être définie ; ou bien, se fixant une période particulière, on peut définir les probabilités d'occurrence de l'aléa considéré pour différentes intensités.

Ainsi, dans le domaine des inondations de plaine, pour un cours d'eau particulier et en une zone géographique bien définie, l'hydrogramme ou d'autres paramètres d'intensité (hauteurs d'eau, vitesses d'écoulement) de la crue centennale (période de retour) peuvent être définis. Cet aléa doit être considéré comme susceptible de se réaliser tous les cent ans avec une probabilité de 1 (événement certain) ; tous les 10 ans avec une probabilité de 0,1 ; tous les ans avec une probabilité de 0,01. Sa réalisation, une année particulière, n'implique a priori aucune conséquence sur sa probabilité d'occurrence l'année suivante.

Ces notions peuvent être formalisées d'un point de vue mathématique. Cependant, il faut souligner que la quantification de l'aléa naturel n'est pas toujours possible. La complexité du phénomène naturel (séismes, laves torrentielles, etc.) peut y faire obstacle, de même que son caractère non répétitif (mouvements de terrain, etc.), ainsi que le manque de données statistiques le concernant (périodes de sécheresse, etc.). Le cas des inondations de plaine apparaît en fait le plus propice à une analyse quantitative et statistique.

De plus, il faut rester prudent quant aux extrapolations des données statistiques dans le temps. Elles ne sont possibles que si les paramètres du milieu physique (naturel ou anthropisé) ont peu varié entre la période sur laquelle s'appuie le traitement statistique des données et la durée sur laquelle est faite la prévision. L'hypothèse de stationnarité nécessaire pour justifier toute projection sur l'avenir de données issues du passé doit être vérifiée. Suivant les...