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RÉSUMÉ
La pollution atmosphérique est le résultat des modifications de la composition chimique de l’air sous l’effet des activités humaines. Ce phénomène se manifeste sur une très grande ampleur, de l’échelle urbaine jusqu’à l’échelle planétaire, avec à chaque fois des conséquences et des risques différents pour la santé et les écosystèmes. Cet article replace le sujet dans le contexte actuel et réglementaire, et dresse le bilan de l’état des connaissances dans les domaines de la toxicologie et de l’écotoxicologie de la pollution de l’air.
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Auteur(s)
-
Christian ELICHEGARAY : Chef du département surveillance de la qualité de l’air à l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (ADEME)
INTRODUCTION
La nécessité de renforcer la surveillance et la prévention de la pollution de l’air rencontrée dans nos régions a conduit à la loi sur l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie du 30/12/1996. Cette loi a notamment institué le droit de chacun à respirer un air qui ne nuise pas à sa santé, ainsi que le droit à l’information sur la qualité de l’air et ses effets. Elle impose également la mise en œuvre de divers outils de planification (plans régionaux pour la qualité de l’air, plans de protection de l’atmosphère, plans de déplacements urbains, mesures d’urgence) en vue de prévenir la pollution atmosphérique et ses effets.
La pollution atmosphérique découle des modifications de la composition chimique de l’air, sous l’effet des activités humaines. Elle peut se manifester depuis l’échelle urbaine et locale jusqu’à l’échelle planétaire et les risques liés à ces changements ne sont pas de même nature selon l’échelle spatio‐temporelle concernée. Les changements de la composition chimique de l’air à l’échelle planétaire se manifestent notamment par un accroissement des teneurs en gaz à effet de serre tels que le gaz carbonique ou le méthane, et génèrent principalement un risque de modification majeure du climat de la planète. En revanche, les pollutions locales, en milieu industriel ou urbain par exemple, présentent surtout des risques pour la santé humaine du fait des teneurs en polluants tels que les oxydes de soufre, les oxydes d’azote, les particules, qu’on peut alors rencontrer. D’autres formes de pollution se manifestent également aux échelles intermédiaires, notamment sous forme de pollutions acido‐oxydantes, et peuvent affecter les écosystèmes.
Diverses disciplines techniques et scientifiques sont concernées par les problèmes de pollution atmosphérique, et le présent dossier se veut une introduction générale à la pollution de l’air. Il est centré sur les problèmes de qualité de l’air à l’échelle locale et régionale et sera suivi d’autres dossiers traitant plus en détail les thèmes abordés : cadre réglementaire, état des connaissances et des méthodes dans les domaines de la toxicologie et de l’écotoxicologie de la pollution de l’air, surveillance des polluants et technologies de traitement des effluents, outils de simulation de la pollution de l’air, etc.
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- Version archivée 1 de avr. 2001 par Christian ELICHEGARAY
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Gestion du milieu atmosphérique4. Impacts à l’échelle régionale : risques pour la santé et les écosystèmes
Les pollutions atmosphériques régionales caractérisent des situations de pollution rencontrées sur des zones distantes de quelques dizaines à quelques centaines de kilomètres des zones urbaines ou industrielles. Elles se manifestent notamment par les phénomènes des pluies acides et de la pollution photochimique.
4.1 Pluies acides
Le terme de pluies acides désigne les retombées au sol d’espèces acidifiantes vis‐à‐vis des écosystèmes : dépôts humides de polluants incorporés dans les précipitations (pluie, neige, brouillard...), dépôts secs de gaz et de particules. Les polluants à l’origine des pluies acides sont les composés du soufre et de l’azote. Ces gaz évoluent chimiquement dans l’air pour former des acides ou leurs sels, que l’on retrouve notamment dans les nuages et les précipitations. Ces composés se déposent également au sol, après transformation chimique éventuelle, sous forme de dépôts secs de gaz ou de poussières. D’autres polluants tels que l’acide chlorhydrique (émis lors de l’incinération de certains déchets plastiques) ou l’ammoniac (émis par certaines activités agricoles) contribuent également aux pluies acides.
Les effets liés aux pluies acides découlent principalement de modifications des équilibres chimiques des milieux récepteurs (augmentation de la solubilité de l’aluminium ou d’autres métaux toxiques pour la faune et la flore, lessivage d’éléments minéraux utiles à la nutrition des végétaux, etc.). Les composés de l’azote peuvent également contribuer à des phénomènes d’eutrophisation. Les travaux scientifiques ont permis de déterminer des valeurs de dépôts acides au‐delà desquelles des dommages irréversibles peuvent se produire sur les écosystèmes (charges critiques), et certaines régions en Europe demeurent soumises à des dépassements de ces seuils jugés nocifs (figure 4). Des risques pour la santé humaine sont également mentionnés (contamination des eaux par les métaux lourds et corrosion des conduites d’eau).
Au cours des années 1970‐1980, de nombreux massifs forestiers en Europe ont été touchés par des troubles et des dépérissements anormaux. Ainsi, en France, jusqu’à 25 % des arbres pouvaient être considérés comme...
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