Sols forestiers : une ressource diverse, non renouvelable et fragile
Sols forestiers : enjeux environnementaux et sociétaux

Des écosystèmes forestiers sains fournissent un large éventail de services à l’origine de nombreux besoins fondamentaux, processus économiques et valeurs culturelles ou spirituelles de la société . Outre, la fourniture de bois (énergie et matériau) et de produits non ligneux, la forêt constitue un habitat pour une grande diversité d’organismes vivants, contribue à l’atténuation du changement climatique en stockant le carbone atmosphérique, régule le cycle de l’eau, produit de l’eau potable et procure de nombreux avantages récréatifs.

Le fonctionnement et la santé des forêts tempérées sont intimement liés à la qualité* du sol qui la supporte. En effet, le sol représente le réservoir prospectable par les racines pour l’ancrage et l’alimentation minérale et hydrique de l’arbre. Mais le sol, de par sa position à l’interface entre l’atmosphère, l’hydrosphère*, la lithosphère* et la biosphère*, est bien plus qu’un simple support pour la croissance des plantes, il est à l’origine de sept fonctions écologiques en interactions :

• habitats pour les organismes du sol et régulation de la biodiversité des sols : support d’habitat pour les organismes du sol et interactions entre les organismes influençant leur abondance et leur diversité (patrimoine biologique) ;

• rétention et fourniture d’éléments nutritifs essentiels aux organismes vivants et à leur développement : azote, phosphore, potassium, calcium, magnésium, oligoéléments, etc. ;

• stockage, recyclage et transformation des matières organiques qu’elles soient endogènes ou exogènes ;

• infiltration, rétention et circulation de l’eau : réserve utile, lixiviation, ruissellement, percolation… ;

• filtre, tampon et dégradation des contaminants organiques et inorganiques. Notons que la rétention de contaminants dans le sol, si elle permet d’épurer l’eau, induit un risque de transfert de ces contaminants vers la végétation ou les autres organismes du sol (exemple des éléments traces métalliques) ;

• support physique stable permettant l’implantation et le développement de végétaux (ancrage et croissance des racines) ;

• contrôle de la composition chimique de l'atmosphère via les échanges gazeux et contribution aux processus climatiques via les échanges d’énergie entre le sol et l’atmosphère.

Pour être fonctionnel et procurer ces multiples services, le sol doit être sain. Or, les sols forestiers font face à de nombreuses pressions et perturbations qui résultent notamment de la difficulté de concilier les enjeux socioéconomiques, à savoir la mécanisation pour augmenter la productivité et réduire la pénibilité du travail, un travail à flux tendu pour optimiser les approvisionnements et rentabiliser les équipements, la récolte de bois-énergie pour rentabiliser l’exploitation…, et les enjeux de préservation de la qualité des sols forestiers. Ces évolutions technologiques et pratiques ont des impacts sur le fonctionnement des sols et des écosystèmes forestiers, auxquelles s’ajoutent d’autres perturbations telles que le changement climatique, les attaques biotiques et la pression du gibier (abroutissement*, frottis*, écorçage*, affouillement*) qui peuvent aggraver le dépérissement des peuplements en fragilisant le fonctionnement de l’écosystème forestier  .

Ces pressions croissantes sont à l’origine de dégradations importantes des sols, parfois irréversibles, telles que la perte de fertilité chimique, de matière organique et de biodiversité, le tassement et l’érosion hydrique . Dans la majorité des cas, ces dégradations résultent de la mise en œuvre de pratiques inadaptées qui vont altérer une ou plusieurs fonctions du sol. Pourtant, il existe des outils de diagnostic opérationnels et robustes qui permettent de caractériser les sols, d’identifier les pratiques et les itinéraires sylvicoles adaptés aux conditions d’un site avec pour finalité une gestion durable des sols et des forêts. Mais pour diverses raisons, ces diagnostics sont encore peu réalisés. Un enjeu majeur est donc de sensibiliser sur l’importance de préserver les sols, et de déployer les outils d’aide à la décision au sein de la filière forêt-bois. En effet, les connaissances sur les impacts de la mise en œuvre de pratiques inadaptées renforcent l’acceptation de la transition vers des pratiques qui soient à la fois cohérentes d’un point de vue social et économique et qui préservent le bon fonctionnement des écosystèmes et leur résilience.

Dans cet article, nous allons revenir sur la diversité et les spécificités des sols forestiers qui influent à la fois sur leurs potentialités agronomiques en lien avec le fonctionnement de l’écosystème forestier et sur leurs sensibilités face à diverses pressions. Nous identifierons et caractériserons ensuite les principales menaces qui pèsent sur ces sols. Enfin, nous décrirons les approches permettant une gestion durable des sols forestiers basée sur l’utilisation d’outils d’aide à la décision développés spécifiquement pour ces sols, à partir des connaissances acquises par la recherche.