Déchets : de quoi parle-t-on ?
Principes de gestion opérationnelle des déchets d'activités économiques

Le déchet est un produit qui, du point de vue de son producteur ou de son utilisateur, est arrivé en fin de vie et suscite donc désintérêt, voire dégoût. Il convient donc de s'en débarrasser au plus vite et au moindre coût, avant d'entamer un nouveau cycle de production ou de consommation. Du moins, c'est le mode de pensée qui a prévalu pendant des siècles jusqu'à ce que quelques hygiénistes et naturalistes s'émeuvent du fait que le déchet qui avait disparu de la vue (puisqu'on l'enfouissait ou on le rejetait dans l'eau) puisse être générateur de nuisances telles que l'empoisonnement des sources d'eau potable ou la stérilisation des terres arables.

Il faudra cependant attendre les années 70 pour que la question de l'élimination et de ses conséquences soit prise au sérieux par le législateur (loi n° 75-633 du 15 juillet 1975 relative à l'élimination des déchets et à la récupération des matériaux) et que les industriels développent des techniques de traitement efficaces pour limiter les transferts de pollutions. Ce qui, bien sûr, a engendré une augmentation des coûts de prise en charge dont la traduction pratique en matière de protection de l'environnement et de la santé publique est aujourd'hui encore mal (re)connue par les utilisateurs et les riverains. Traiter devient de plus en plus sûr mais de plus en plus compliqué à cause du phénomène NIMBY (not in my backyard) qui se développe parmi les citoyens de plus en plus sensibles à la qualité de leurs conditions de travail et à leur cadre de vie, mais encore faiblement responsabilisés quant à leur rôle dans la quantité et la nocivité des déchets à détruire, sources racines du problème.

La prise de conscience lors du sommet de Rio en 1992 de l'épuisement inéluctable des ressources naturelles par le modèle de développement linéaire actuel « extraire, fabriquer, jeter » a permis de faire émerger le concept d'« économie circulaire » qui veut que les déchets des uns puissent servir de matière première ou de combustible aux autres, en substitution aux ressources non renouvelables. Des techniques de reconnaissance et de tri permettent aujourd'hui d'offrir une « seconde vie » à de nombreux produits, que ce soit dans le cadre d'éco-industries spécialisées ou dans les chaînes de production traditionnelles. La France se place d'ailleurs dans les pays les plus avancés technologiquement sur le sujet et mise sur le déploiement d'une nouvelle économie sociale et solidaire en parallèle ou en interaction avec celle de la gestion des déchets. Constat à contrebalancer avec un maillage territorial insuffisant en unités opérationnelles de proximité et une demande européenne faible en « matières premières secondaires » qui fait que le stockage en décharge est encore largement pratiqué, toutes catégories de déchets confondues.

Pourtant, la transition effective vers l'économie circulaire devient indispensable pour contrer la loi inexorable des chiffres : 85 milliards de tonnes aujourd'hui, contre 22 milliards en 1970 ! En moins d'un demi-siècle, les quantités de matières premières extraites dans le monde ont quadruplé et les Nations unies estiment que 180 milliards de tonnes par an seront nécessaires en 2050 pour satisfaire la demande mondiale si l'on ne change pas nos modes de consommation et de production. C'est dans ce contexte que le gouvernement a rédigé en 2018 une « feuille de route économie circulaire » qui doit permettre à la France de devenir le fer de lance de ce nouveau modèle au niveau mondial, dans le sillage du leadership qu’elle a pris sur le climat depuis l'accord de Paris.

Ses objectifs sont :

• réduire de 30 % la consommation de ressources par rapport au PIB d’ici à 2030 par rapport à 2010 ;

• réduire de 50 % les quantités de déchets non dangereux mis en décharge en 2025 par rapport à 2010 ;

• tendre vers 100 % de plastiques recyclés en 2025 ;

• économiser l’émission de 8 millions de tonnes de CO₂ supplémentaire chaque année grâce au recyclage du plastique ;

• créer 300 000 emplois supplémentaires, y compris dans des métiers nouveaux.

L'évolution réglementaire et fiscale qui est en train de bouleverser l'organisation des filières de gestion des déchets (publiques et privées) s'accompagne d'une forte dynamique d'appels à projets afin de susciter l'innovation en matière d'éco-conception et de production pour tendre vers le « zéro déchet ». En attendant que les entreprises atteignent ce Saint Graal, l'article suivant tente de présenter un panorama des solutions qui s'offrent à tout exploitant soucieux de gérer ses déchets au mieux d'un point de vue technique, éthique et économique.