États-Unis : la révolution des gaz de schistes
Une nouvelle géopolitique de l’énergie

L’augmentation des besoins énergétiques, vers 2005, ne se limite pas aux seuls pays émergents : la demande augmente aussi fortement aux États-Unis (croissance économique, guerres en Irak et en Afghanistan).

Pour le gaz naturel, la consommation progresse également et les États-Unis sont de loin le premier consommateur au monde (figure 6). Mais si jusqu’en 2005, la production progresse aussi et permet, avec le concours des importations du Canada, de faire face à la demande, à un peu plus long terme c’est un effondrement de la production qui est attendu. Près de vingt terminaux de regazéification de gaz naturel liquéfié sont alors prévus pour faire face aux déficits.

C’est à ce moment que débute la production de gaz non conventionnel, pour l’essentiel du gaz de schistes, qui est produit – comme le sera le pétrole de schistes – en utilisant la fracturation hydraulique. C’est une véritable révolution technique qui provient de l’association de deux technologies connues, le forage horizontal et la fracturation, pour produire dans des conditions économiques rentables des hydrocarbures à partir de gisements très particuliers. Pour exploiter les gaz de schistes (qui se trouvent dans des réservoirs très « serrés », à faible porosité et à faible perméabilité), il faut pratiquer un forage horizontal dans le réservoir. De l’eau sous pression est alors injectée dans le puits pour fracturer la roche et créer une perméabilité artificielle qui va permettre la circulation et la production du gaz ; du sable et des produits chimiques sont également injectés pour maintenir ouvertes les fissures et faciliter la production. Ces techniques d’exploitation nécessitent le forage de très nombreux puits car l’extension des zones de production est limitée et le déclin de la production est très rapide – au bout d’un ou deux ans la production d’un puits de ce type peut décroître de 90 %.