Microfluidique et formulation - Émulsions et systèmes colloïdaux complexes

En 1960, Richard Feynman (prix Nobel de Physique 1965) publia un article à la suite d’une conférence avant-gardiste intitulé « There’s Plenty of Room at the Bottom » prévoyant une grande révolution dans les technologies de miniaturisation. Bien que cette miniaturisation avait déjà commencé dans les années 40 avec l’invention du transistor, les avancées dans le domaine étaient restreintes à l’électronique. Feynman imagina de nouveaux champs d’applications et le développement des procédés de fabrication des dispositifs miniaturisés, inspirés notamment des systèmes biologiques complexes. Les propos de Feynman commencent à prendre forme dès la fin des années 70, avec les recherches pour le développement de l’impression à jet d’encre et avec l’apparition en 1984 du premier microsystème électromécanique (MEMS). Les MEMS sont des dispositifs électromécaniques avec une taille micrométrique qui fonctionnent comme capteurs et/ou actionneurs. Le développement des techniques pour la réalisation de ces microsystèmes a ouvert le chemin, au début des années 90, à la manipulation des fluides à cette échelle et à la naissance de la microfluidique.

La microfluidique est une science en plein essor qui s’intéresse au comportement des fluides s’écoulant dans des canaux de dimensions micrométriques. L’idée de développer un « laboratoire sur puce » trouve de nombreuses applications notamment en biochimie et analyse médicale, mais aussi en chimie fine. La formation de gouttes de taille homogène et la maîtrise du transfert de masse et de quantité de mouvement à cette échelle ont amené les scientifiques à s’y intéresser pour diverses applications comme l’encapsulation, l’obtention de micro ou nanoparticules et de fibres, la synthèse organique qui utilise des réactifs toxiques (et dont les volumes à utiliser diminuent radicalement), entre autres.

On estime à 28 milliards de dollars le marché de la microfluidique en 2023. De nombreuses start-up, souvent liées à des groupes de recherche universitaires dans le domaine, ont vu le jour. Avec les développements de la microfluidique, à la fois pour comprendre des phénomènes fondamentaux (science) et envisager des nouvelles applications (technologie), de nombreux défis sont encore à relever, e.g. l’utilisation de matériaux peu coûteux et performants afin de rendre accessible l’utilisation des certains dispositifs ou la production à grande échelle des systèmes colloïdaux complexes.

Après un court rappel sur les généralités (grandeurs physiques, fabrication des puces) et les applications de la microfluidique, la formulation des émulsions (directes, inverses, multiples et de Pickering) ainsi que des microcapsules, microgels et vésicules est détaillée dans cet article.

Comme il est d'usage dans la profession, les pourcentages cités sont, sauf indication contraire, des teneurs volumiques.