Conclusion
Zéolithes - De la synthèse aux applications

Aucun risque d’être contredit si l’on souligne le caractère merveilleux de l’histoire des zéolithes. Une histoire commencée sous terre, des cristaux de zéolithes s’y formant avec une infinie lenteur, une synthèse que l’homme a longtemps rêvé d’imiter. Après un siècle de vains efforts, la synthèse d’une première zéolithe est réussie dans les années 1940 par Barrer, première étape vers de nombreuses autres zéolithes mais aussi vers la recherche d’applications industrielles, d’abord en séparation par tamisage moléculaire et purification par adsorption, puis en catalyse et échange de cations. Les années qui suivent verront le développement quasi exponentiel des synthèses de nouvelles zéolithes et des applications dans ces trois domaines.

Les raisons de ce développement sont bien connues :

• l’impact économique et environnemental positif de la substitution des opérations classiques de séparation (comme la distillation), et purification par des procédés basés sur des zéolithes ;

• la grande diversité des zéolithes synthétisables et la possibilité de modifier aisément leur morphologie, leur porosité, leur composition, etc., les adaptant ainsi à l’application souhaitée ;

• l’activité et la sélectivité particulière que leur donnent la taille et la forme de leurs cages, canaux et ouvertures (effet de confinement et sélectivité de forme).

Toutefois, la question de l’avenir des zéolithes mérite d’être posée. En effet, les grandes applications industrielles, que ce soit en catalyse (procédés du raffinage et de la pétrochimie), en séparation-purification et échange cationique (notamment détergence), s’appuient essentiellement sur une douzaine de structures zéolithiques, et de plus ont atteint leur maturité. Par ailleurs, si la recherche dans d’autres grands domaines d’intérêt industriel potentiels : conversion catalytique de la biomasse, de déchets (comme les plastiques), synthèse catalytique de composés à haute valeur ajoutée (chimie fine, pharmaceutique, etc.), dépollution, etc., va croissant, les avancées industrielles restent jusqu’alors limitées. Enfin, si les spécialistes de la synthèse des zéolithes sont particulièrement créatifs, les nouvelles applications concernent essentiellement des « niches » :...