Microencapsulation
Microencapsulation des parfums en cosmétique

Depuis les années 1990, les technologies de microencapsulation sont devenues incontournables dans tous les domaines de l’industrie. Cet engouement est à la hauteur des avantages que peut procurer la microencapsulation, tant au niveau fonctionnel que sensoriel. Dans le même temps, l’impact du parfum est devenu un des principaux moteurs d’achat et de ré-achat d’un produit de consommation courante et la demande pour des parfums toujours plus performants, plus endurants ou qui procurent à l’utilisateur des expériences olfactives nouvelles, a explosé.

Les promesses de l’encapsulation appliquée aux parfums sont multiples. Un premier avantage réside dans la possibilité d’isoler des molécules parfumées sensibles dans une microcapsule pour les atteintes chimiques, telles que l’oxydation ou l’hydrolyse, ou d’éviter la libération trop précoce de ces substances dans le milieu qui les entoure, par exemple par diffusion ou évaporation. Un deuxième avantage est le contrôle de cette libération selon un calendrier prédéfini, par ajustement de la perméabilité de cette capsule ou par le jeu de stimuli externes. La microcapsule peut également être un véhicule permettant le transport du parfum vers un substrat où la libération aura lieu. Enfin, ce véhicule peut être fonctionnalisé pour augmenter sa capacité à reconnaître ce substrat et à s’y fixer, ce qui a particulièrement sens lorsque l’on parle de produits soumis au rinçage, comme les détergents, les shampoings ou les gels douche.

Il devient ainsi possible d’incorporer des parfums ou des ingrédients de parfumerie sélectionnés dans des milieux agressifs, de les conserver dans cet état pendant des périodes plus ou moins longues et, au moment et à l’endroit voulus, de les libérer pour qu’ils remplissent leur fonction. En résumé, l’encapsulation permet la protection, la vectorisation et la libération contrôlée du parfum.

La libération peut être lente et durable, prolongeant l’impact du parfum au-delà de ce qui est possible en l’absence de microencapsulation ou au contraire explosive, par exemple par rupture de la capsule, offrant au consommateur une expérience olfactive unique. Alternativement, le cumul de ces avantages peut également permettre une diminution du niveau de parfum dans un produit tout en conservant sa performance. Cette dernière option est particulièrement intéressante lorsque l’incorporation du parfum dans le produit est difficile.

Toutefois, l’encapsulation des parfums reste un challenge. Les molécules parfumées sont des petites molécules difficiles à confiner dans une capsule ou une particule, du fait de leur tendance à diffuser à travers un grand nombre de matériaux d’encapsulation. Les moteurs de cette diffusion sont la volatilité et le partage entre la phase intérieure et la phase extérieure. Les pertes liées à la diffusion limitent la stabilité de ces systèmes dans des produits, souvent riches en tensioactifs et dont le pouvoir d’extraction est grand. Trouver le bon compromis entre rétention au cours du stockage et libération du parfum au moment et à l’endroit voulus est souvent une gageure et le fruit d’un long travail de développement. Par ailleurs, l’apport en performance d’un parfum encapsulé par rapport à un parfum libre, à coût constant, peut ne pas être évident pour le consommateur. On touche ici au rapport qualité-prix de la technologie d’encapsulation comparé à celui du parfum « classique ».

Dans cet article, l’accent est mis sur les aspects généraux de la microencapsulation, sur le parfum et ses particularités, sur les contraintes de stabilité et sur les méthodes d’encapsulation actuellement disponibles. L’approche choisie est avant tout physico-chimique et vise à mieux faire comprendre au lecteur les facteurs influençant la qualité des capsules. Elle vise aussi à donner à l’ingénieur les outils de base qui lui serviront à aborder ce domaine.