Historique
Détecteurs de photons en spectrométrie atomique

Historiquement, l'œil a été le premier détecteur utilisé (spectroscopie). Sa sensibilité est limitée par définition au domaine du visible (400-700 nm) et si l'œil peut comparer des intensités entre elles, il ne peut évaluer de façon précise une intensité absolue. Néanmoins, l'œil est un détecteur sensible, en particulier à la lumière jaune, et au XIX ^e siècle, on a pu détecter quelques mg/L de Na dans une flamme. La spectrométrie atomique analytique, en l'occurrence la spectrométrie d'émission, n'a pu devenir quantitative qu'avec l'utilisation de la plaque photographique (spectrographie). La plaque photographique présente beaucoup d'avantages, en particulier le nombre d'informations qui peuvent y être stockées. Il est facile d'enregistrer plusieurs spectres complets dans une large gamme de longueurs d'onde. En revanche, la plaque nécessite un développement pour révéler l'information, sa dynamique de mesure est très faible et son utilisation pour de l'analyse quantitative nécessite l'emploi d'un densitomètre et la détermination d'une courbe caractéristique. La plaque photographique a été progressivement abandonnée au profit de détecteurs effectuant une conversion photons-électrons, ce qui permet de générer un courant proportionnel au nombre de photons (spectrométrie). Parmi ces détecteurs, le tube photomultiplicateur a connu une expansion rapide après la seconde Guerre mondiale, ce qui a fortement contribué au développement commercial, tout d'abord de la spectrométrie d'émission, et ensuite de la spectrométrie d'absorption atomique. Plus récemment, la détection multicanal, fondée sur les détecteurs à transfert de charge, a connu un développement important et est actuellement implantée dans la majorité des systèmes commerciaux de spectrométrie d'émission fondés sur l'utilisation d'un Plasma à Couplage Inductif (ICP) ou produit par LIBS (Laser-Induced Breakdown Spectrometry ), et d'étincelles, et sur quelques appareils de spectrométrie d'absorption atomique.

Quel que soit le détecteur, le domaine idéal de longueur d'onde se situe entre 120 et 770 nm en spectrométrie d'émission atomique et entre 190 et 900 nm en spectrométrie d'absorption atomique.