Enjeu des mesures dans la société industrielle
Matériaux de référence non nucléaires

Des mesures justes et fiables, qu’elles soient physiques, chimiques ou biologiques, sont essentielles au bon fonctionnement de toute société moderne. Sans ces mesures, les industries peuvent difficilement assurer une production de qualité, le commerce est perturbé par des conflits, les soins de santé deviennent empiriques et la législation (par exemple, celle concernant l’environnement, la protection des travailleurs, la politique agricole commune, etc.) ne peut être mise en œuvre correctement. Les réglementations en vigueur (lois, normes, directives) sont destinées à harmoniser les mesures et les spécifications techniques ; elles ne permettent pas, toutefois, de s’affranchir des difficultés techniques à l’origine d’erreurs de mesures, et les laboratoires nécessitent ainsi des outils pour contrôler la validité de leurs méthodes et des résultats. Les systèmes de qualité reposent sur des guides ou des normes (par exemple : le Guide des bonnes pratiques de laboratoire, les normes ISO 9000, ISO 14000, ISO 17025 et EN 45000, etc.). Ces systèmes s’appuient sur la validation interne et externe des laboratoires et des méthodes de mesures. Dans ce cadre, la disponibilité de matériaux de référence représente une des chevilles ouvrières du contrôle de qualité : les matériaux de référence certifiés sont utilisés pour valider la justesse des méthodes analytiques, alors que les matériaux de référence non certifiés servent, d’une part, au développement de méthodes et, d’autre part, à valider la reproductibilité de méthodes dans le cadre d’essais interlaboratoires (y compris les tests de compétence pour l'accréditation) et l'établissement de cartes de contrôle. Ces matériaux existent dans tous les secteurs dont les activités reposent sur des résultats d’analyses (par exemple : le contrôle de la qualité de produits manufacturés, la surveillance de l’environnement et de la qualité des produits agroalimentaires, les diagnostics médicaux, etc.) ; ils se présentent sous la forme de substances ou matériaux purs, ou sous la forme de matériaux représentatifs d’échantillons naturels.