Bref historique
Fonctions et composants mécaniques - Introduction

Tout objet matériel se construit par l'intervention mécanicienne, depuis l'invention de la roue jusqu'à l'Airbus A380 (figure 1).

Historiquement, la mécanique (du latin mechanica) est la combinaison d'organes propres à produire ou à transmettre des mouvements. L'arc destiné à lancer des flèches est la première application du ressort, il a plus de 10 000 ans. Au siècle qui précède l'ère chrétienne, Héron d'Alexandrie construisit l'éolipyle, jouet à vapeur fonctionnant comme une turbine à réaction (figure 2).

Avant de devenir une industrie, la mécanique est une science ayant pour objet l'étude des mouvements, de l'équilibre, des forces et des énergies mobilisées dont les lois s'appliquent à la construction et à l'emploi des machines et des systèmes dans les champs les plus variés : transport, production d'énergie, transformation de matière, équipements des ménages et des services, armement...

L'histoire de l'industrie mécanique commence surtout à la fin du 17^e siècle avec la machine à vapeur (Denis Papin) en 1698, les navettes pour le textile (1733), l'aléseuse de Wilkinson (1775), les métiers à tisser (1785). Les structures industrielles se mettent en place. Sans rechercher l'exhaustivité, on peut citer : en 1772 les forges de Buffon, en 1782 la fonderie royale du Creusot ; en 1836 la société Schneider au Creusot construisait des locomotives et des rails en acier. En 1841, le premier pilon qui ait fonctionné est construit par François Bourdon au Creusot. Sa masse tombante est de 2,5 t. En 1865, un marteau-pilon de 100 t est produit. En 1826, fabrication à Mulhouse de machines textiles puis de locomotives. Cette société (qui deviendra la SACM : Société alsacienne de constructions mécaniques) est en partie transférée à Belfort après la guerre de 1870 et donnera naissance à la société Alsthom, qui deviendra Alstom.

Les ateliers de mécanique se sont implantés dans les régions ayant vocation naturelle à les recevoir :

• mécanique lourde auprès de la sidérurgie et de la fonderie : Nord, Est, Le Creusot, Saint-Étienne (où se développe une industrie des armes, puis du cycle)... ;

• mécanique de précision dans le Doubs, le Jura, la Savoie : travail minutieux à domicile,...