Physicochimie des milieux gélifiés
Gels de biopolymères naturels pour formulation agroalimentaire

La texture est souvent l'une des caractéristiques premières de la qualité d'un produit appréciée par le consommateur et une source d'innovation. Elle est la résultante de sa structure. L'usage des polymères offre au formulateur de multiples possibilités de construire et de gérer la structure des produits par la création des réseaux gélifiés qu'ils permettent de mettre en place en milieu aqueux. Cela ne va pas sans une maîtrise conjointe des conditions de mise en œuvre, que ce soit :

• de l'environnement constitué par les autres éléments de la formulation (solvant, éléments dispersés...) ;

• des paramètres de procédés mis en œuvre pour la fabrication ;

• des conditions de conservation et d'usage.

Dans ce dossier, on expose tout d'abord la problématique générale liée à la texture et à la structure des produits, ainsi que le rôle que peuvent jouer les polymères dans l'organisation de structures gélifiées en fonction des finalités recherchées. Les différentes classes de polymères et leur origine sont ensuite présentées de façon non exhaustive et en insistant sur les biopolymères utilisés dans les formulations alimentaires, mais qui trouvent de plus en plus d'application dans d'autres secteurs en particulier dans les produits cosmétiques et pharmaceutiques.

Les phénomènes physicochimiques à l'origine des mécanismes de gélification sont ensuite développés à la fois pour les systèmes simples – un polymère gélifiant dans l'eau –, pour les mélanges de biopolymères et pour les systèmes dispersés au sein desquels la dynamique des interactions entre éléments de la formule est déterminante.

Les principales propriétés des gels, ainsi que des méthodes expérimentales de mesures permettent de revenir sur l'importance d'une démarche de formulation qui part des propriétés recherchées pour construire la structure du produit adaptée en intégrant les possibilités offertes par les interactions produit/procédé.

Les auteurs s'appuient principalement sur leur expérience des produits alimentaires pour donner une démarche généralisable aux systèmes de même nature, rencontrés dans d'autres secteurs, en particulier celui des produits cosmétiques où les problématiques sont comparables aussi bien en termes de propriétés recherchées qu'au niveau des phénomènes physicochimiques mis en jeu.