Généralités
Hydrométallurgie du cuivre

1.1 Avantages et inconvénients

Les avantages de l’hydrométallurgie du cuivre sont les suivants :

• le cuivre peut être obtenu très pur à partir de la solution ;

• une gangue siliceuse n’est pas attaquée par les acides, alors qu’en pyrométallurgie cette gangue doit être scorifiée ;

• les problèmes de corrosion de matériaux sont comparativement restreints, si on les compare à l’usure des revêtements réfractaires des fours qu’il faut remplacer périodiquement avec arrêt des installations ;

• les manipulations des produits résultant de la mise en solution ou lixiviation sont moins chères et plus faciles que les manipulations de matte, scorie ou métaux. Elles permettent une automatisation poussée ;

• un procédé hydrométallurgiques peut être réalisé à une échelle relativement réduite et agrandie par la suite, suivant les besoins, alors qu’il faut concevoir des installations pyrométallurgiques importantes, étant donné qu’il est beaucoup plus économique de construire et d’exploiter un grand four que plusieurs petits ;

• enfin la pollution directe causée par les usines par voie humide est plus facilement maîtrisable que la pollution thermique et atmosphérique d’une usine par voie sèche.

Au passif de l’hydrométallurgie, il faut signaler que, sauf exception, les métaux précieux éventuellement présents dans les minerais restent avec la gangue, que le fonctionnement des usines est perturbé par les grands froids et que les risques d’incendie dans la manipulation des solvants sont réels.

1.2 Prétraitement

Le prétraitement consiste en des opérations qui précèdent la lixiviation. Il peut s’agir :

• de la préparation des tas de minerais bruts à lixivier et/ou d’une agglomération dans le cas d’une lixiviation statique, pour éviter que les fines particules obturent les chemins de passage des solutions de percolation 3.1...