Un laboratoire sans égal
NewSpace : mieux comprendre le vivant grâce à la micropesanteur

Pendant environ 3,8 milliards d’années, les micro-organismes, plantes et animaux ont vécu et se sont diversifiés sous l’effet de la gravité, partiellement à l’abri des champs magnétiques et des radiations de l’espace. Nous avons tendance à prendre la gravité pour acquise, mais elle joue un rôle clé dans l’évolution de la vie sur Terre. Les mécanismes de détection de la gravité se sont développés au début du processus évolutif. Les organismes libres de leur mouvement, même les unicellulaires, utilisent la gravité pour définir l’orientation de leur déplacement ou nage, un comportement appelé gravitaxisme. En physiologie végétale, la façon dont les plantes se développent et s’orientent en relation avec la gravité est appelée gravitropisme. Comprendre où se trouve le haut et le bas est essentiel pour la survie des êtres vivants sur Terre. Les détails des processus de transduction de ce signal (cf. glossaire § 6) ne sont pas entièrement compris. Des environnements de tests sans distorsion due à la gravité sont essentiels pour mener à bien des expériences. Les laboratoires en micropesanteur offrent ce type unique d’environnement.

La R&D entreprise lors des vols spatiaux permet d’étudier les processus biologiques et physiques sous-jacents dont les effets sont masqués par les forces dominantes dépendant de la gravité. La micropesanteur induit une vaste gamme de changements dans les organismes vivants allant des virus et bactéries aux humains. Des altérations globales de l’expression des gènes, des modifications du métabolisme ou la réorganisation des microstructures cellulaires sont des exemples classiques.

La micropesanteur est une nouvelle façon de regarder le vivant nous permettant d’observer des phénomènes qui, au sol, seraient invisibles à cause du bruit de fond provoqué par la gravité. Les études spatiales aident à comprendre comment la gravité nous affecte ici sur la Terre....