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RÉSUMÉ
Historiquement, les dangers associés à la radioactivité sont vite apparus, et des premières règles ont été mises en place dès les années 1920, constituant les bases de la radioprotection. Plus tard, l'utilisation de l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité a conduit à une nouvelle discipline : la sûreté des installations. Cet article présente ces deux disciplines, incontournables dès que l'on aborde le nucléaire.
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Michel LIVOLANT : Ancien Directeur de l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire
INTRODUCTION
La découverte de la radioactivité à la fin du XIXe siècle s’est rapidement traduite par de nombreuses applications, principalement médicales. Assez rapidement, on s’aperçut que son utilisation sans précautions pouvait avoir des effets néfastes sur la santé : effets immédiats et systématiques pour des doses importantes, effets non systématiques sur le long terme pour des doses plus faibles. Cette prise de conscience a conduit à établir, dès les années 1920, les premières règles de protection contre les effets des rayonnements : c’est le début de ce qu’on appelle la radioprotection.
Le problème a pris une autre dimension avec l’utilisation militaire, puis industrielle, de l’énergie nucléaire. Les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki ont sensibilisé les opinions publiques de tous les pays à l’ampleur des effets destructeurs des engins nucléaires et à leurs conséquences à court et long terme pour les populations.
Le développement de l’énergie nucléaire pour la production d’électricité s’est alors fait dans un contexte où il était très important de s’assurer que les risques étaient bien maîtrisés. Dès le début, la possibilité d’accident a été prise en compte, et des dispositions particulières ont été adoptées pour y faire face. Progressivement est apparue la nécessité d’une discipline spécifique : la sûreté des installations. Cette discipline est intégrée par les concepteurs et les exploitants dans la conception et dans l’utilisation des installations. Des organisations d’État ont par ailleurs la compétence légale et technique pour s’assurer du bon niveau de sûreté des activités nucléaires.
Le risque principal présenté par les installations nucléaires est lié aux matières radioactives présentes dans l’installation. Il faut que, même en cas d’accident, ces matières ne puissent pas sortir de l’installation en quantité significative, polluer durablement l’environnement et irradier la population du voisinage, d’où l’importance des dispositifs et des méthodes utilisés pour maintenir « enfermée » la radioactivité ou, en terme technique usuel, pour la confiner.
La sûreté, pour assurer le bon confinement de la radioactivité, et la radioprotection, pour en contrôler et limiter les effets, sont normalement associées dans cette rubrique, bien que les techniques mises en œuvre dans ces deux domaines soient souvent très différentes. Les articles successifs en détaillent les différents aspects.
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Radioécologie
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4. Radioprotection
La radioprotection ne concerne pas uniquement le secteur de l’énergie nucléaire. L’industrie, principalement pour les radiographies industrielles, et surtout la médecine pour le diagnostic, le traitement et l’aide à l’intervention chirurgicale utilisent aussi largement des radioéléments artificiels. Les principes et les règles de radioprotection sont les mêmes quels que soient les secteurs concernés.
Les sources naturelles et artificielles d’irradiation de l’homme sont nombreuses. Il est essentiel de bien en apprécier les effets et, lorsque c’est utile, d’agir pour réduire les doses reçues. Depuis le début des utilisations de la radioactivité, une expérience considérable a été acquise sur les effets des rayonnements ionisants. Les effets des fortes doses sont bien connus et les travaux de recherche portent sur l’amélioration des soins à apporter aux irradiés. Pour les doses plus faibles, qui ne créent pas d’effets visibles sur la santé à court terme, les effets scientifiquement prouvés sont de nature statistique : les risques naturels de certains cancers sont augmentés dans une proportion qui croît avec la dose. Les effets des très faibles doses sont actuellement l’objet d’un débat : ils ne peuvent pas être mis en évidence par les méthodes épidémiologiques, et certaines études fondamentales font état de la possibilité d’un seuil au-dessous duquel il n’y aurait pas d’effet. Par précaution, les règles de radioprotection actuelles sont basées sur l’hypothèse d’un effet proportionnel à la dose, sans seuil, tout en recommandant la prudence dans l’interprétation des doses collectives obtenues en multipliant une très faible dose par un grand nombre de personnes.
Pour contrôler l’utilisation de la radioactivité et en retirer les bénéfices tout en limitant les inconvénients, un système a été mis en place sous l’impulsion d’organismes internationaux composés de scientifiques indépendants, dont les recommandations sont relayées par la mise en place de lois et de réglementations par les organismes officiels. La mise en place de ce système a permis au cours du temps une réduction importante des doses reçues par les travailleurs, à production constante.
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