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RÉSUMÉ
Historiquement, les dangers associés à la radioactivité sont vite apparus, et des premières règles ont été mises en place dès les années 1920, constituant les bases de la radioprotection. Plus tard, l'utilisation de l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité a conduit à une nouvelle discipline : la sûreté des installations. Cet article présente ces deux disciplines, incontournables dès que l'on aborde le nucléaire.
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Michel LIVOLANT : Ancien Directeur de l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire
INTRODUCTION
La découverte de la radioactivité à la fin du XIXe siècle s’est rapidement traduite par de nombreuses applications, principalement médicales. Assez rapidement, on s’aperçut que son utilisation sans précautions pouvait avoir des effets néfastes sur la santé : effets immédiats et systématiques pour des doses importantes, effets non systématiques sur le long terme pour des doses plus faibles. Cette prise de conscience a conduit à établir, dès les années 1920, les premières règles de protection contre les effets des rayonnements : c’est le début de ce qu’on appelle la radioprotection.
Le problème a pris une autre dimension avec l’utilisation militaire, puis industrielle, de l’énergie nucléaire. Les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki ont sensibilisé les opinions publiques de tous les pays à l’ampleur des effets destructeurs des engins nucléaires et à leurs conséquences à court et long terme pour les populations.
Le développement de l’énergie nucléaire pour la production d’électricité s’est alors fait dans un contexte où il était très important de s’assurer que les risques étaient bien maîtrisés. Dès le début, la possibilité d’accident a été prise en compte, et des dispositions particulières ont été adoptées pour y faire face. Progressivement est apparue la nécessité d’une discipline spécifique : la sûreté des installations. Cette discipline est intégrée par les concepteurs et les exploitants dans la conception et dans l’utilisation des installations. Des organisations d’État ont par ailleurs la compétence légale et technique pour s’assurer du bon niveau de sûreté des activités nucléaires.
Le risque principal présenté par les installations nucléaires est lié aux matières radioactives présentes dans l’installation. Il faut que, même en cas d’accident, ces matières ne puissent pas sortir de l’installation en quantité significative, polluer durablement l’environnement et irradier la population du voisinage, d’où l’importance des dispositifs et des méthodes utilisés pour maintenir « enfermée » la radioactivité ou, en terme technique usuel, pour la confiner.
La sûreté, pour assurer le bon confinement de la radioactivité, et la radioprotection, pour en contrôler et limiter les effets, sont normalement associées dans cette rubrique, bien que les techniques mises en œuvre dans ces deux domaines soient souvent très différentes. Les articles successifs en détaillent les différents aspects.
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5. Radioécologie
Des produits radioactifs existent dans l’environnement. Beaucoup sont naturels, certains proviennent des activités humaines : retombées des essais atmosphériques d’armes nucléaires, rejets normaux ou accidentels des installations nucléaires, résidus d’extraction de minerais... Ces produits évoluent dans l’environnement et peuvent revenir vers l’homme, au travers le plus souvent de la chaîne alimentaire. La radioécologie étudie les évolutions dans l’environnement et le passage des produits dans différents compartiments : végétations, sols, animaux.
La connaissance de l’état de la radioactivité dans l’environnement et le suivi de son évolution sont des outils essentiels pour le contrôle des rejets radioactifs des différentes activités humaines. La connaissance des mécanismes de transfert, obtenue par des expériences en laboratoire ou des mesures sur le terrain à la suite d’accidents, permet de prévoir l’évolution des contaminations radioactives dans l’espace et le temps. L’étude des transferts de contamination vers l’homme par les différentes pratiques agricoles permet d’adapter ces pratiques agricoles au niveau et au type de contamination, en minimisant la contamination humaine tout en maintenant une activité économique nécessaire à la vie des populations concernées.
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