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RÉSUMÉ
Historiquement, les dangers associés à la radioactivité sont vite apparus, et des premières règles ont été mises en place dès les années 1920, constituant les bases de la radioprotection. Plus tard, l'utilisation de l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité a conduit à une nouvelle discipline : la sûreté des installations. Cet article présente ces deux disciplines, incontournables dès que l'on aborde le nucléaire.
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Michel LIVOLANT : Ancien Directeur de l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire
INTRODUCTION
La découverte de la radioactivité à la fin du XIXe siècle s’est rapidement traduite par de nombreuses applications, principalement médicales. Assez rapidement, on s’aperçut que son utilisation sans précautions pouvait avoir des effets néfastes sur la santé : effets immédiats et systématiques pour des doses importantes, effets non systématiques sur le long terme pour des doses plus faibles. Cette prise de conscience a conduit à établir, dès les années 1920, les premières règles de protection contre les effets des rayonnements : c’est le début de ce qu’on appelle la radioprotection.
Le problème a pris une autre dimension avec l’utilisation militaire, puis industrielle, de l’énergie nucléaire. Les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki ont sensibilisé les opinions publiques de tous les pays à l’ampleur des effets destructeurs des engins nucléaires et à leurs conséquences à court et long terme pour les populations.
Le développement de l’énergie nucléaire pour la production d’électricité s’est alors fait dans un contexte où il était très important de s’assurer que les risques étaient bien maîtrisés. Dès le début, la possibilité d’accident a été prise en compte, et des dispositions particulières ont été adoptées pour y faire face. Progressivement est apparue la nécessité d’une discipline spécifique : la sûreté des installations. Cette discipline est intégrée par les concepteurs et les exploitants dans la conception et dans l’utilisation des installations. Des organisations d’État ont par ailleurs la compétence légale et technique pour s’assurer du bon niveau de sûreté des activités nucléaires.
Le risque principal présenté par les installations nucléaires est lié aux matières radioactives présentes dans l’installation. Il faut que, même en cas d’accident, ces matières ne puissent pas sortir de l’installation en quantité significative, polluer durablement l’environnement et irradier la population du voisinage, d’où l’importance des dispositifs et des méthodes utilisés pour maintenir « enfermée » la radioactivité ou, en terme technique usuel, pour la confiner.
La sûreté, pour assurer le bon confinement de la radioactivité, et la radioprotection, pour en contrôler et limiter les effets, sont normalement associées dans cette rubrique, bien que les techniques mises en œuvre dans ces deux domaines soient souvent très différentes. Les articles successifs en détaillent les différents aspects.
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Radioprotection
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3. Mise en œuvre d’une démarche de sûreté et de radioprotection
3.1 Évolutions pour les futurs réacteurs
La démarche de sûreté utilisée dans la conception des réacteurs actuels, renforcée par une expérience d’exploitation maintenant considérable, a fait ses preuves. Pour continuer à progresser, des évolutions ont été envisagées par les concepteurs et les électriciens pour les futures générations de réacteurs. L’objectif principal, en réponse aux souhaits du public et aux demandes des autorités, est de réduire de manière drastique les conséquences externes à l’installation pouvant résulter d’accidents très graves, rendus par ailleurs plus improbables par une augmentation de la fiabilité des systèmes de sûreté.
HAUT DE PAGE3.2 Les transports
Des matières radioactives doivent être transportées entre des installations nucléaires, des sites industriels et des hôpitaux. Les accidents de transport sont relativement fréquents et les colis contenant des produits radioactifs doivent avoir la résistance suffisante pour que dans la quasi-totalité des cas le confinement soit maintenu. L’organisation des pouvoirs publics doit permettre par ailleurs l’intervention rapide et la sécurisation de la zone concernée par l’accident.
HAUT DE PAGE3.3 Les déchets
Lorsqu’ils ne sont plus utilisables, les produits radioactifs deviennent des déchets. La radioactivité décroît plus ou moins rapidement avec le temps et la classification des déchets tient compte de cette propriété et de l’intensité spécifique de radioactivité. Les déchets radioactifs sont traités par un confinement adapté, puis un stockage dans des installations de surface ou souterraines, après éventuellement des périodes plus ou moins longues d’entreposage industriel. Le rôle des organismes publics de contrôle est de s’assurer, au besoin en s’appuyant sur des recherches propres, de la bonne qualité du confinement des matières radioactives dans l’ensemble de ce processus.
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