Présentation
En anglaisRÉSUMÉ
Cet article décrit l'accident de la pile plutinogène de Windscale qui a eu en 1957. Il en précise le contexte militaire et décrit sommairement les équipements. Il détaille ensuite les mesures qui ont été prises pour protéger les populations, dresse un bilan des radionucléides relâchés dans l’atmosphère et relate les études sanitaires effectuées sur une longue durée d’observation. Avec le recul, on peut considérer que l'accident de Windscale a eu des conséquences extérieures relativement faibles, par rapport à ce qui aurait pu arriver, et qu'il a permis une réorganisation bénéfique du secteur nucléaire.
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Jacques DUCO : Ingénieur de l’École Centrale de Paris - Ancien adjoint du chef du Département de Protection de l’Environnement et des Installations à l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire (IPSN), Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA)
INTRODUCTION
L’accident de la pile plutonigène n o 1 de Windscale s’est produit le 10 octobre 1957. Cet article décrit le déroulement de cet accident après avoir précisé le contexte militaire qui poussait à produire du plutonium. Il présente ensuite les mesures prises pour protéger les populations, dresse un bilan des radionucléides relâchés dans l’atmosphère et relate les études sanitaires effectuées sur une longue durée d’observation.
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2. Énergie Wigner et recuit du graphite
2.1 Une contrainte technique mal maîtrisée
On constate l’accumulation, puis le risque de libération spontanée de l’énergie Wigner dans le graphite du modérateur du réacteur.
Lors du ralentissement des neutrons de fission par collision avec des atomes de carbone, il y a une certaine probabilité pour que des neutrons d’énergie élevée éjectent des atomes de carbone de leur position normale dans le réseau.
Pour des températures du graphite relativement faibles, comme c’était le cas des parties les plus froides (< 170 oC) des piles de Windscale, ces atomes de carbone éjectés ne reviennent pas spontanément à leur place, augmentant ainsi l’énergie potentielle stockée à l’intérieur du réseau cristallin (appelée énergie Wigner).
À moins que cette énergie ne soit libérée par un processus de recuit, cette énergie Wigner s’accumule avec l’irradiation, pouvant conduire à des déformations du graphite, jusqu’à ce qu’une libération spontanée...
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Énergie Wigner et recuit du graphite
BIBLIOGRAPHIE
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(1) - Accident at Windscale No 1 Pile on 10 th Octo- ber, 1957 : - — Rapport de synthèse de la commission d’enquête présenté au Parlement par le Premier ministre, nov. 1957 ; — UKAEA Committee of Inquiry into the Windscale Accident, oct. 1957. Rapport technique complet, déclassifié en janv. 1988.
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(2) - An assessment of the Radiological Impact of the Windscale Reactor Fire. - National Radiological Protection Board. Rapport NRPB-R135, Addendum, sept. 1983.
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(3) - Final Report of the Committee appointed by the Prime Minister to make a technical evaluation of information relating to the design and operation of the Windscale piles, and to review the factors involved in the controlled release of Wigner energy - (Rapport du comité présidé par Sir Alexander Fleck, recommandant notamment des procédures pour libérer l’énergie Wigner dans la pile Windscale no 2), juil. 1958.
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(4) - LORNA (A.) - Windscale 1957. Anatomy of a nuclear accident. - St Martins Press. Second edition : Macmillan Houndmills, ISBN 0-333-65036-0. (16 p. de notes et références, 5 p. de bibliographie), 1995.
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