Développement et propagation du feu
Problèmes de feu dans le matériel électrique

Plus souvent qu’il ne le mérite sans doute, le matériel électrique est impliqué lorsqu’il s’agit d’attribuer une cause à un incendie dont l’origine est inconnue. Est-ce justifié et, si oui, pourquoi ?

Comme on le verra dans cet article, le matériel électrique en fonctionnement peut effectivement être à l'origine d'incendies, par le biais de divers mécanismes. Mais il convient immédiatement de préciser que ce genre d'accident ne peut prendre naissance que lorsque le matériel n'est pas conforme aux normes ou à la réglementation, ou bien encore lorsqu'il est mal utilisé ou raccordé à un réseau non conforme.

Si tel n'est pas le cas, le rôle de bouc émissaire que subit le matériel électrique n'est pas justifié.

C'est sans doute pour lutter contre cette réputation que, depuis plusieurs décennies, une normalisation et une réglementation particulières au domaine électrique ont vu le jour et ont conduit à une européanisation, voire une mondialisation des normes, tout à fait exemplaires, si l’on compare le domaine électrique à de nombreux autres domaines impliquant le feu. C'est pourquoi aussi il a paru bon de consacrer un article à ce sujet. On s'y limitera volontairement aux aspects qui sont vraiment spécifiques du matériel électrique. Le matériel électrique peut participer à un incendie de deux façons :

• d’une part, par son aptitude, quand certaines conditions sont réunies, à engendrer un incendie. Dans ce cas, on pourra qualifier ce matériel de source de l’incendie ;

• d’autre part, dans de nombreux autres cas, le matériel électrique est victime d'un incendie engendré par une source qui lui est extérieure. Le plus souvent, sa spécificité électrique ne le rend pas plus vulnérable qu'un autre matériel ou élément de construction, lorsque les matériaux qui le constituent sont correctement choisis. Il faut toutefois signaler le cas particulier des câbles qui, dans certaines installations industrielles, cheminent sur de grandes longueurs et qui, bien que n'étant généralement que les victimes de sources extérieures, peuvent devenir des éléments propagateurs dont le rôle peut alors être fondamental.

Dans ce qui suit, on propose d'abord un bref rappel des phénomènes physiques qui peuvent être à l'origine d'un incendie et on présente la façon dont ils interviennent pour faire de l'objet électrique la source originelle du feu. Nous verrons ensuite comment, à partir d'une telle source, l'incendie peut se développer. Une analyse spéciale est consacrée aux diverses conséquences qui peuvent résulter de l'incendie lorsqu'il a atteint son importance maximale.

A partir de ces éléments, on examine les divers essais normalisés dans le domaine électrique, de façon générale d'abord, puis selon les types de matériel, essais dont l'objet commun est de minimiser les risques. Une brève incursion concernant la normalisation hors du domaine électrique permet d'apprécier les nombreuses coordinations qui existent entre les différents domaines.

A cet aspect de normalisation seront associées les positions réglementaires françaises et européennes, souvent spécifiques à un domaine déterminé .

Les connaissances de l'époque présente ont enfin amené à développer l'aspect prévention qui devrait être, à terme, une base sérieuse de diminution des risques.