Présentation générale
Stimulation électrique pour la rééducation et la suppléance fonctionnelles. Applications

Le système sensori-moteur humain est un ensemble d'organes et de fonctions dont l'objectif au sens large est l'interaction avec l'environnement – action et perception – afin de générer un mouvement, contrôler et préserver une fonction physiologique. Son étude est loin d'être achevée, mais la compréhension que nous en avons devient suffisante pour en décrire les mécanismes fondamentaux. Par exemple, les connaissances sur le fonctionnement du muscle et les réseaux neuronaux du système nerveux impliqués dans le mouvement ont fait d'énormes progrès depuis la deuxième moitié du vingtième siècle. Dans le même temps, les déficiences de ce système sont mieux connues, mais restent encore trop souvent dans une impasse thérapeutique. Ainsi, les lésions de la moelle épinière provoquent des paralysies que l'on ne sait réparer et certaines maladies dégénératives restent sans solution même si la chirurgie et certaines médications permettent de limiter les effets irréversibles de ces pathologies. Les transferts musculaires par exemple, qui consistent à détourner un muscle encore valide de sa fonction initiale pour lui en donner une autre par transfert des points d'attache tendineux, donnent des résultats spectaculaires et relativement prévisibles, malgré une phase de rééducation souvent longue et difficile. Mais dans les cas les plus graves, aucune solution n'est pour l'instant disponible même si beaucoup d'espoirs reposent sur les nouvelles approches thérapeutiques autour des cellules souches.

Une autre voie, technologique, peut restaurer ou suppléer certaines fonctions déficientes du système sensori-moteur : il s'agit de la stimulation électrique. Elle a déjà montré de grands succès comme dans le cas des stimulateurs cardiaques, des implants cochléaires restaurant l'audition, ou même plus récemment des implants « cerveau profond » visant à supprimer les tremblements de type parkinsonien. Mais, cette technologie a montré aussi ses limites, dont certaines pourraient être franchies dans les années qui viennent. Les progrès constants de la microélectronique, de la micromécanique...