Évolution des connaissances
Effets biologiques des rayonnements ionisants

Avant la découverte de la radioactivité à la fin du siècle dernier, les méfaits des rayonnements sur la santé étaient méconnus ; bien qu’ils aient déjà été constatés, ils n’avaient pas été rapportés à l’agent causal. L’histoire commence au XV^e siècle dans des mines d’argent situées en Bohême, près de la frontière de l’actuelle Tchéquie avec l’Allemagne. Les mineurs étaient décimés par une maladie des poumons, la « Bergsucht ». Au début du XVI^e siècle, un jeune médecin allemand, Georg Bauer (1494-1555), devint célèbre sous son nom latin Agricola, quand il décrivit dans son traité De re metallica les conditions de travail dans les mines et fit de ces dernières la cause de la maladie développée par les mineurs. Il inventa des procédés de ventilations mus par des chevaux et par la force hydraulique, et encouragea les épouses des mineurs à leur confectionner des filtres respiratoires à l’aide de fines gazes. On sait maintenant que cette maladie était le cancer du poumon, causé par un gaz radioactif, le radon, présent à concentration élevée dans ces mines en raison de leur forte teneur en uranium. Ces mines furent d’ailleurs ensuite et jusqu’à nos jours exploitées pour leur uranium. Ce médecin fut sans conteste le premier à promouvoir des règles de protection contre les rayonnements qui étaient appropriées.

Très rapidement après la découverte des rayons X par Wilheim Conrad Röntgen en 1895 et de la radioactivité par Henri Becquerel l’année suivante dans son laboratoire parisien du Muséum national d’histoire naturelle de la rue Cuvier, les effets nocifs des rayonnements ionisants ont été observés. En 1896, une lésion de la peau chez un employé qui utilisait des rayons X était décrite par Stevens et une épilation du cuir chevelu d’un enfant, dans le crâne duquel on cherchait à localiser un corps étranger, était rapportée par Daniel. La même année, un journal américain, le Western Electrician, publiait un article d’un certain Wolfram Fuchs, qui donnait des conseils aux utilisateurs de rayons X. Bien que cet auteur ait sous-estimé la gravité des brûlures causées par les rayonnements, ses deux premiers conseils relevaient du bon sens et sont encore valables aujourd’hui :

• tout...