Enjeux biologiques, agronomiques et environnementaux de la culture du palmier à huile

La production et la transformation de l'huile de palme s'organisent autour d'une filière agro-industrielle globalisée, complexe, aux acteurs multiples et porteurs d'intérêts souvent antagonistes.

La controverse publique autour de l'huile de palme, comme pour bien d'autres sujets (paraben, OGM ou gaz de schiste) s'est nourrie et amplifiée de simplifications à outrance, d'attaques caricaturales ou de raccourcis ravageurs, qui ont progressivement éloigné le débat des vraies questions scientifiques, dans les domaines de l'agronomie, de la nutrition, de l'économie ou des sciences sociales.

Ainsi, consommateurs, élus, scientifiques se retrouvent dans l'obligation de choisir leur camp : pro ou anti-huile de palme, sans nuance possible, et bien peu d'entre eux seront prêts à changer d'opinion.

Les ONG de conservation insistent sur l'impact négatif de l'expansion du palmier à huile sur les forêts primaires tropicales, ultimes réservoirs de biodiversité. Les relations entre déforestation et palmier sont complexes et très souvent indirectes. Les problèmes causés par la déforestation sous les tropiques humides ne viennent pas du palmier en tant que plante, mais du mode de développement choisi pour son exploitation.

Quand il est correctement planifié par les gouvernements locaux ou régionaux, l'implantation du palmier à huile se traduit par un fort développement économique dans les régions concernées et une importante réduction de la pauvreté rurale. Mal encadrée, l'extension des plantations risque de se traduire par la disparition de forêts à grande valeur de conservation, avec des impacts négatifs sur les populations locales et les communautés indigènes.

La mise en place de nouveaux projets de plantation, notamment en Afrique, offre aux gouvernements et à l'ensemble des parties prenantes une opportunité unique de développer une stratégie partagée, capable d'orienter l'expansion rapide et le développement durable du secteur. Cette concertation doit prendre appui sur les standards de certification nationaux ou internationaux obligatoires et vérifiables. La table ronde pour une huile de palme durable (RSPO – Roundtable on Sustainable Palm Oil) est une initiative business to business, forte à sa création en 2004 d'une dizaine de membres, acteurs privés de la filière (dont Unilever) et ONG (dont WWF) avec pour objectifs la promotion et la certification de pratiques durables dans la production d'une huile de palme durable. Aujourd'hui, la certification internationale RSPO repose sur des principes et critères en constante amélioration. L'initiative est toutefois jugée peu coercitive et insuffisante par certaines ONG, qui lui reprochent aussi la lenteur de sa mise en œuvre, malgré les progrès considérables accomplis en dix ans. Six pays européens ont créé des Alliances pour l'Huile de Palme Durable destinées à la promotion de l'huile RSPO auprès des transformateurs dont certains (Nestlé, Ferrero, Carrefour...) se sont engagés pour l'utilisation exclusive d'huile de palme certifiée en 2020.

Le présent article s'attache à décrire une filière mondialisée, portée par des acteurs multiples, en s'intéressant à ses enjeux en matière d'agronomie et d'environnement. Il pose les conditions d'une production durable d'huile de palme et de sa certification crédible et acceptée, capables de satisfaire une demande croissante de traçabilité et de responsabilité environnementale et sociable.