Évaluation sensorielle et produits cosmétiques

L'innovation des produits dans l'univers cosmétique doit répondre à ce challenge : mettre sur le marché des cosmétiques adaptés aux besoins et aux désirs des consommateurs. Pour répondre à ces attentes, les performances des produits doivent intégrer efficacité, sécurité et sensorialité. Les deux premiers critères qui sont évalués au travers de tests in vitro ou cliniques ne sont pas toujours perçus immédiatement par les consommateurs. Au contraire de la sensorialité qui s'exprime dès le premier contact consommateur produit.

Le processus cognitif mis en place lorsque le consommateur entre en inter- action avec le produit cosmétique peut être résumé en deux étapes clés.

• étape 1 : le consommateur perçoit au travers de son système sensoriel les propriétés organiques du produit comme sa couleur, son odeur et sa texture ;

• étape 2 : les informations sont intégrées pour permettre de générer une perception qui pourra conférer au produit une valeur symbolique.

L'évaluation des produits par le système sensoriel est donc un préalable à l'acceptabilité ou au rejet de ceux-ci.

Les entreprises qui sont capables à la fois de concevoir des produits discriminants au niveau sensoriel et de mener les études adaptées à ces problématiques peuvent créer un avantage compétitif et augmenter ainsi leur chance de succès. L'évaluation sensorielle, étude des caractéristiques organiques des produits cosmétiques par les sens humains, est ainsi devenue le cadre du développement produit. En comparant, quantifiant les descripteurs sensoriels des produits et en évaluant les préférences des consommateurs, elle aide à traduire les attentes en spécifications claires d'un cosmétique donné.

L'évaluation sensorielle fait appel à des approches méthodologiques différentes selon qu'elle s'intéresse au consommateur (hédonique) ou au produit (analytique). Les attentes des consommateurs sont évaluées lors de test de préférence avec des panels d'utilisateurs de cette catégorie de produit.

L'information discriminant ou caractérisant les qualités sensorielles des produits est obtenue avec un panel d'expert entraîné et validé pour la méthode utilisée. Ces méthodes analytiques se décomposent en deux catégories qui répondent à différents objectifs.

De façon conventionnelle, la méthode du profil quantitatif descriptif est la plus utilisée pour caractériser les univers sensoriels des produits cosmétiques. Sa performance permet de qualifier les images sensorielles visuelles, de texture ou olfactive des cosmétiques avec des lexiques adaptés. Le profil sensoriel est souvent le garant du respect des spécifications au cours du développement ou tout au long de la vie du produit. D'autres méthodes dites alternatives peuvent cependant être utilisées pour faire un premier tri d'échantillon (tri libre), pour comparer rapidement des produits entre eux (profil flash, profil pivot®) et donc accompagner les premières phases de l'innovation.

Toutes ces méthodes d'évaluation sensorielle sont maintenant largement utilisées dans les entreprises cosmétiques et l'objet de cet article est de proposer une vision pragmatique de leur sélection et de leur mise en œuvre. Dans cet objectif, cet article expose le processus sensoriel impliqué dans la caractérisation des produits cosmétiques, illustré par des exemples interaction ingrédients-récepteurs. Les méthodes conventionnelles et alternatives sont présentées de façon à pouvoir sélectionner la plus efficiente en fonction de l'objectif voulu. Enfin, pour aider l'équipe de développement Produit dans la conception de ces spécifications sensorielles, des études de cas sont proposées.

Comme il est d'usage, dans la profession, les ingrédients cosmétiques sont nommés, dans cet article, suivant la nomenclature INCI (International Nomenclature of Cosmetic Ingredient).