Cheveu, mélanine et colorations capillaires

Déjà au temps des anciennes dynasties d’Égypte et de Chine, des minéraux et des végétaux étaient utilisés pour colorer les cheveux. Les Grecs, les Hindous et les Romains utilisaient par exemple la noix ou le sureau mais aussi des substances animales. Durant plusieurs siècles, les colorations capillaires étaient à base de substances naturelles extraites de plantes ou à base de métaux, parfois très dangereux : par exemple, l'acétate de plomb, agent du saturnisme, très prisé par les romains, le nitrate d'argent, qui s'oxyde à l'air en oxyde d'argent noir (Ag₂O), ainsi que les cyanures métalliques, plus solubles et particulièrement toxiques. Pour se teindre la barbe, les hommes utilisaient le henné, un arbuste dont les feuilles contiennent un colorant rouge-orange, le lawsone ou 2-hydroxy-1,4-naphtoquinone, encore appelé acide hennotannique. Cette molécule réagit chimiquement avec la kératine de la peau et des cheveux selon la réaction d'addition de Mickaël conduisant à une coloration permanente relativement intense. L'obtention d'une couleur brun-noir à partir de la nuance rouge produite par le henné était réalisée en appliquant une préparation d'indigo.

La mode de la coloration des cheveux connaît un nouvel essor au XIX^e siècle grâce notamment à plusieurs découvertes. En 1818, Louis Jacques Thénard, découvre l'eau oxygénée qui sera utilisée à partir de 1860 dans les produits cosmétiques ; W.H. Perkin réussit en 1950 à isoler un colorant de synthèse ; et une dizaine d'années plus tard, A.W. Von Hofmann découvre la para-phénylènediamine, utilisée dans de nombreuses colorations capillaires. En 1907, Eugène Schueller met au point la première teinture liquide pour cheveux à base de composés organiques qu'il baptise « L'Auréale » avant de fonder en 1909 la « Société Française des Teintures Inoffensives » qui deviendra par la suite L'Oréal. Dans les années vingt, les teintures d'oxydation s'améliorent considérablement et le « blond platine » devient tendance. Après la seconde guerre mondiale, de nouveaux produits de colorations apparaissent, comme les crèmes, les gels ou les colorations non oxydantes tandis que les premières colorations permanentes sont commercialisées par Wella. Au cours des années soixante, les couleurs restent classiques (blond, brun, roux) tandis que dans les années soixante dix-quatre vingt, des colorations plus vives comme le bleu, le vert ou le rose apparaissent. Dans les années quatre-vingt-dix, ce sont les hommes qui se mettent à la coloration, principalement pour couvrir leurs cheveux blancs. Dès lors, la tendance est aux colorations d’origine naturelle (Igora-Botanic – Schwarzkopf, 1991) et se passe tour à tour de composés allergènes : une coloration 100 % naturelle sans p-phénylènediamine par RBE-Colors en 2009, sans ammoniaque par L’Oréal (INOA, 2010) ou à base de cataplasmes de henné notamment (Botanea – L’Oréal, 2018). Les colorations ont également de plus en plus une vocation de soin devant renforcer et protéger le cheveu (ColorExpert – Schwarzkopf, 2017).