De la plante à la molécule
Extraction d’actifs cosmétiques

Dans l’industrie cosmétique, tout procédé de fabrication met en œuvre, directement ou indirectement, l’extraction. Les actifs cosmétiques extraits de plantes médicinales, d’herbes aromatiques et d’épices sont le résultat d’un mélange complexe de substances chimiques. Ils sont de plus généralement présents à de très faibles concentrations dans les plantes. Avant de pouvoir utiliser de telles substances dans les formulations cosmétiques, il est nécessaire de les extraire de leur matrice végétale. Plusieurs méthodes d’extraction ont été mises au point telles que l’extraction par solvant pétrochimique, l’entraînement à la vapeur, l’hydrodiffusion et la macération. Cependant, ces composés sont connus comme étant thermosensibles et vulnérables aux réactions chimiques. La perte de certains constituants, la dégradation de certains composés insaturés par effet thermique ou par hydrolyse, ainsi que la présence de résidus de solvants organiques plus ou moins toxiques peuvent être engendrés par ces techniques d’extraction. Ces désavantages ont attiré l’attention de plusieurs laboratoires de recherche académiques et industriels et ont permis la mise au point de nouvelles techniques d’extraction des actifs cosmétiques beaucoup plus écologiques utilisant des solvants moins toxiques et en moins grande quantité comme par exemple :

• l’extraction par fluide supercritique ;

• l’extraction par l’eau subcritique ;

• l’utilisation des agrosolvants ;

• la flash détente ;

• la détente instantanée contrôlée ;

• la turbodistillation ;

• l’extrusion ;

• les ultrasons ;

• l’extraction par micro-ondes.

Les principaux défis des chimistes sont de maîtriser ou d’accélérer des réactions chimiques par un flux d’énergie d’ordre mécanique, thermique ou électromagnétique. Le simple fait de chauffer ou de mélanger un milieu réactionnel est un de ces moyens de contrôle. Les avancées technologiques ont fait naître des applications encore plus spécifiques qui sont maintenant utilisées dans notre quotidien. Cet article présente les avancées scientifiques dans le domaine de l’extraction des actifs cosmétiques, en termes d’intensification mais aussi de durabilité pour parvenir au plus proche d’un optimal de qualité des extraits, de consommation de matière première et d’efficacité énergétique.

Dans cet article, sont présentés :

• le procédé global d’obtention des actifs cosmétiques en détaillant chaque opération unitaire et en montrant les variantes méthodologiques et technologiques ;

• le concept, la technologie et l’application de nouvelles techniques d’extraction innovantes ou intensifiées ;

• la substitution des solvants pétroliers par des solvants alternatifs d’un point de vue écologique mais aussi économique.

Les chercheurs académiques et industriels inventent pour mettre au point de nouveaux procédés physiques, biologiques, pour découvrir de nouveaux solvants afin d’extraire différemment et de nouvelles molécules, pour améliorer les rendements d’extraction et pour repousser les limites de l’extraction conventionnelle.