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Méthodes séparatives avancées pour mélanges complexes

L’eau de pluie est l’un des éléments naturels qui est le plus proche d’un corps chimiquement pur : elle provient de l’évaporation, et est composée au-dessus des océans à plus de 99,99 % d’eau, H₂O. Au-dessus des terres, et surtout des zones habitées, l’eau pure, excellent solvant, se charge en polluants anthropogènes et en bactéries. Au point que l’eau de pluie collectée en citerne de récupération de descente de toit ne doit pas avoir d’usage alimentaire.

Ainsi, l’immense majorité des composés trouvés dans la nature sont des mélanges. Les méthodes de séparation sont critiques en chimie pour obtenir des composés purs.

Des méthodes de séparation sont utilisées pour obtenir de grandes quantités de produits purs. Par exemple, la métallurgie extrait le métal désiré d’un minerai qui en contient peu ; ou l’industrie pétrochimique produit, à partir des pétroles bruts, les tonnes de différents carburants nécessaires aux différents véhicules modernes. L’industrie chimique produit une grande variété de composés, en quantités allant du milligramme (principe actif pharmaceutique) aux milliers de tonnes (carburants, engrais, plastiques, détergents), avec des procédés qui utilisent des méthodes de séparation à très grande échelle. Ces méthodes sont brièvement listées dans cet article.

D’autres méthodes de séparation ont pour but de détecter d’infimes quantités d’un composé particulier dans différentes matrices : ce sol, cet aliment, cet air, est-il contaminé ? Ce sportif a-t-il pris un composé pour se doper ? La composition du produit de cette compagnie respecte-t-elle le brevet déposé par cette autre compagnie ? De l’arsenic a-t-il été administré à Napoléon pour hâter son décès ? Les réponses à ces questions font appel à des méthodes séparatives avancées pour des mélanges complexes. Ces méthodes font l’objet de la majeure partie de cet article.

L’anglais étant accepté internationalement comme langue de la science, les sigles anglais des techniques décrites sont le plus souvent utilisés en français. C’est le cas dans cet article.