Moteurs non conventionnels - Moteurs thermiques à combustion externe

Des idées originales de substitution à la cinématique usuelle de transformation du mouvement par bielle-manivelle d’un moteur à combustion sont régulièrement proposées. Certains concepts, imaginés dès les années 1900, émergent de nouveau en ce début de XXI^e fin de siècle et la meilleure maîtrise des technologies peut constituer une aide à la réactivation de certains d’entre eux dans le cadre de la transition énergétique. On observe néanmoins qu’ils conduisent le plus souvent à des réalisations de technologie complexe dont le niveau de fiabilité se révèle contrasté.

Deux types de moteurs à apport de chaleur externe ont ainsi été inventés dès les années 1800. Le brevet du moteur Stirling a été déposé par Robert Stirling en 1816 et des réalisations ont été effectuées en particulier par la firme Philips aux Pays-Bas à partir des années 1830. Le moteur Ericsson dont le premier modèle date de 1833 a été produit dès la période 1889 à 1900.

Le concept de moteur à gaz chaud à combustion externe (Stirling, Ericsson, Rankine, Hirn et d’autres applications dérivées dans les machines à vapeur) connaît un regain d’intérêt au XXI^e siècle dans le secteur des machines thermiques décarbonées de faible puissance et hybridées.

L’objectif de cet article est de rétablir le lien intrinsèque entre la genèse de ces machines à gaz chaud et leur réactivation actuellement très soutenue dans le contexte décarboné que l’on connaît. Une panoplie de production d’énergie combinée et de valorisation des énergies fatales de puissance modeste, mais bien réelle, fait ainsi son retour dans des secteurs aussi variés que l’habitat, la téléphonie portable, le solaire, les applications militaires et le domaine spatial.

On assiste de la même manière à un intérêt renouvelé pour les applications de micro-cogénération et la production d’électricité délocalisée en site isolé. La conversion d’énergie solaire et l’utilisation de la biomasse nécessitent quant à elles des récupérateurs de chaleur, qui facilitent un possible stockage complémentaire de chaleur. Enfin, l’utilisation de systèmes solaires hybrides à haut rendement devient elle aussi une réalité avec une fiabilité désormais de bon niveau, c’est-à-dire avec une durée de vie accrue et une maintenance réduite.