Électrode tournante
Fabrication de poudres métalliques par la méthode PREP®

3.1 Principe

Il consiste en la fusion de l'extrémité d'une barre métallique d'axe horizontal qui tourne à grande vitesse (plusieurs milliers de tours par minute). Les gouttelettes métalliques sont éjectées par la force centrifuge et sont refroidies sur leur trajectoire par un gaz neutre dans une enceinte de grand diamètre (elle-même refroidie par un circuit d'eau). Le diamètre de cette enceinte est suffisamment grand pour que les gouttelettes soient solidifiées avant de toucher cette enceinte. Dans la partie basse de l'enceinte, un collecteur permet de récupérer la poudre.

3.2 Différents procédés

Le développement du procédé de l'électrode tournante, Rotating Electrode Process REP^®, a suivi plusieurs étapes  :

• la fusion de l'extrémité de la barre en créant un arc entre une électrode en tungstène refroidie et la barre, figure 1 ;

• la fusion en créant un arc entre deux barres de même nature ;

• la fusion en utilisant une torche plasma, figure 2.

Il existe également deux variantes pour le système d'amenée de barres :

• le système à barre courte : toute la barre est dans l'enceinte et l'électrode se déplace. Un système type boîte à gant permet de changer l'électrode sans ouvrir l'enceinte, les électrodes étant stockées à l'intérieur ;

• le système à barre longue : l'électrode se déplace depuis l'extérieur de l'enceinte, ce qui nécessite une parfaite étanchéité au niveau de l'appareillage permettant de pousser une nouvelle barre et d'évacuer le reste de la barre précédente.

La fusion par électrode de tungstène conduit à une pollution en tungstène...