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RÉSUMÉ
L’or est extrait des mines sous forme métallique soit pur, soit sous forme d’alliages, généralement avec l’argent et le tellure. Le minerai d’or est la plupart du temps difficilement lixiviable et, à part le cyanure, les quelques lixiviants existants ne peuvent être utilisés industriellement. Les différents types de gisement sont nombreux et présentent des caractéristiques très variées, pour cette raison, leur classement n’est pas aisé. De plus, la métallogénie de l’or est complexe et impose des modes particuliers d’exploitation selon la morphologie des gisements.
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Lire l’articleAuteur(s)
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Pierre BLAZY : Professeur honoraire - Ancien directeur de l’École nationale supérieure de géologie (ENSG)
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El-Aid JDID : Docteur ès sciences - Ingénieur de Recherche au Laboratoire environnement et minéralurgie (LEM) - ENSG-INPL-CNRS UMR 7569
INTRODUCTION
L’or est un des rares métaux que l’on recueille aussi bien dans des chantiers artisanaux que dans des usines traitant des milliers de tonnes de minerais par jour provenant d’exploitations minières. Évidemment, la plus grande partie de la production mondiale provient des mines. L’or est un métal rare puisque la partie haute de la lithosphère titre 0,005 ppm Au.
À l’état naturel, l’or se trouve sous forme métallique soit pur, soit sous forme d’alliages, généralement avec l’argent et le tellure. Il est largement dispersé et les minerais aurifères n’en contiennent que de très faibles quantités.
Ses propriétés physiques (ductibilité, malléabilité, conductivités électrique et thermique élevées), jointes à sa stabilité chimique et à sa rareté, intéressent autant les applications industrielles que les métiers d’art et les actifs financiers. Les consommations sont croissantes, auxquelles répond une croissance des productions d’or primaire et secondaire, réalisées aussi bien par de gros producteurs que par de très nombreuses entreprises de plus faible envergure. La mise en solution de l’or est réalisée par le cyanure, mais il existe aussi un nombre très limité d’autres lixiviants difficilement utilisables industriellement.
L’origine des gisements est très diverse. Pour certains d’entre eux, le minerai est difficilement lixiviable, ce qui fait que la métallurgie extractive, simple dans son principe, est souvent complexe dans son application industrielle.
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Économie de l’or
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1. Propriétés
L’or est sans doute le premier métal travaillé par l’homme. Dès le néolithique, au Moyen-Orient, on l’utilisa pour la décoration et les bijoux. Son histoire est jalonnée de pillages et de souffrances. Les Perses achéménides pillèrent le trésor de Crésus sept siècles avant notre ère, leurs réserves en or furent pillées à leur tour au IVe siècle par Alexandre le Grand, qui mit sur le marché d’énormes quantités d’or pour l’époque. Les échanges commerciaux en furent ainsi facilités et entraînèrent une réelle prospérité économique. Les Romains à leur tour pillèrent les royaumes hellénistiques et exploitèrent l’or des Gaules, de la Péninsule ibérique et de la Dacie. Mais les premières découvertes de grandes quantités d’or remontent aux XVe et XVIe siècles et sont dues à la destruction des empires amérindiens par les Conquistadores. Au XVIIIe siècle commencèrent les ruées vers l’or au Brésil en 1721 au Matto Grosso, et en 1735 aux Goias. Mais les grandes épopées s’inscrivirent au XIXe et au XXe siècle :
La Transylvanie en 1838 et la Russie d’Asie (Oural et Transbaïkalie) en 1847 devinrent des producteurs d’or. Puis les ruées vers l’or se succèdent : Californie en 1848, Nevada en 1849, Australie en 1851, celle du Rand en Afrique du Sud en 1884-1885. Le XIXe siècle s’achève avec une nouvelle ruée vers l’or en Amérique du Nord : le Klondike en 1886 et l’Alaska au voisinage du détroit de Behring.
À son tour, le XXe siècle a connu de nouvelles ruées : au Brésil, la ruée de la Sierra Pelada en 1980 et celle du Niger en 1982. Les moyens de communication modernes ont permis au monde entier de prendre conscience de l’enfer vécu par les artisans-mineurs par la présentation de reportages filmés sur le vif. De l’antiquité à nos jours, on peut estimer que 70 % de l’or ont été produits depuis 1900.
Dans le monde actuel, les qualités physiques et chimiques de l’or et sa rareté lui confèrent une place particulière dans l’économie, la finance et l’industrie. L’or en circulation est généralement allié au cuivre qui en augmente la dureté : ainsi l’or à...
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ANNEXES
Le tableau 1 donne la production des principaux pays producteurs et le tableau 2 récapitule les productions par groupe de pays. La production mondiale est nettement croissante malgré la baisse de production de l’Afrique du Sud. En effet, l’Afrique du Sud, qui produisait en 1970 près de 70 % de la production mondiale, n’a produit qu’environ 15,5 % de celle-ci en 2001. L’Indonésie, le Pérou et l’Australie compensent cette baisse par une augmentation importante de leur production. En 5 ans, de 1995 à 2000, la production mondiale a augmenté de 14,5 % (tableau 2).
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