Concept et spécificités des blindages à base céramique
Céramiques pour la protection balistique

Dans un effort permanent pour réduire la masse des systèmes de protection et en améliorer le confort d’utilisation, le tout combiné à un souci omniprésent de réduire les coûts, de nouveaux designs et de nouveaux matériaux ont fait leur apparition. C’est ainsi que les céramiques, pourtant considérées comme inadaptées au départ, compte tenu de leur grande fragilité, se sont imposées pour la protection balistique. En effet leur intégration dans des systèmes dits de « double dureté », dans lesquels la céramique en face avant (« front face ») est soutenue par une couche plus ductile, permet de tirer profit de leurs propriétés remarquables telles qu'une très grande dureté, une faible densité et une rigidité élevée combinée à une excellente résistance à la compression.

Les systèmes de protection balistique traités dans cet article visent à protéger le combattant (gilet pare-balles), les véhicules blindés légers (VBL) et les hélicoptères de combat. Ces trois cas de figure se démarquent du fait que la masse de la protection dans ces systèmes est un paramètre critique hautement stratégique. La performance de la protection doit être maximale mais sa présence ne doit pas impacter la mobilité et l’autonomie, que ce soit du soldat comme du véhicule. Le paramètre clé, pour ces applications, est donc la masse. Il est par ailleurs nécessaire de prendre en compte la présence d’êtres humains en contact ou à proximité immédiate de la face arrière (« backing ») de la protection. Ainsi, bien que l’arrêt du projectile soit un attendu du système de protection, son comportement lors d’une agression et plus particulièrement sa déformation en face arrière, nécessaire à la dissipation de l’énergie de la menace et à la rétention des fragments formés, doit également être connue et parfaitement maîtrisée afin d’éviter tout choc et/ou trauma du ou des personnel(s) militaire(s) présent(s).

Il existe un nombre considérable de céramiques mais les céramiques les plus utilisées dans les applications balistiques sont au nombre de trois : l’alumine (Al₂O₃), le carbure de silicium (SiC) et le carbure de bore (B₄C).

L’objectif de cet article est d’introduire les céramiques utilisées dans les systèmes de protection balistique. La première partie est dédiée au concept de blindage céramique, depuis sa découverte jusqu’aux mécanismes mis en jeu lors d’un événement balistique, en passant par la description des différentes couches le constituant. Nous verrons que l’impact balistique d’un blindage céramique fait intervenir un grand nombre de propriétés physiques et mécaniques et que, si les mécanismes impliqués sont désormais connus, la relation entre les propriétés de la céramique et ses performances balistiques n’est, quant à elle, toujours pas clairement établie. Enfin, les méthodes d’évaluation balistique de la performance des céramiques sont brièvement présentées. Dans la deuxième partie, l’attention est portée sur les trois principales céramiques utilisées dans le domaine. Leurs propriétés physicochimiques et mécaniques sont notamment détaillées, et l’influence de la méthode de mise en forme sur les microstructures, et par conséquent sur les propriétés finales des céramiques, est soulignée. Enfin, les performances balistiques des trois céramiques sont discutées au moyen d’un exemple concret d’évaluation.