Méthode de maintenance basée sur la fiabilité de Nowlan et Heap

Cet article, qui s'adresse à des lecteurs ayant des connaissances de base sur la maintenance industrielle, présente les origines, les principes et caractéristiques de la première méthode de maintenance basée sur la fiabilité (MBF) ou RCM (Reliability-Centered maintenance) qui a été mise au point en 1978, à la demande du DoD (Department of Defense) américain par deux responsables de la maintenance aéronautique de la compagnie United Airlines : Stanley Nowlan et Howard Heap. En effet, dans le secteur aéronautique commercial, la première exigence en matière d'entretien des avions fut édictée dans les années 1930 et exigeait que « les instruments et accessoires soient révisés à intervalles adéquats pour garantir leur fonctionnement correct à tout instant ». Ce concept appelé « entretien à temps limite » (Hard Time) a été la méthode de référence jusque dans les années 1960. Avec l'arrivée du premier avion gros porteur, le Boeing 747, les autorités américaines ont développé des normes de maintenance MSG-1 et MSG-2 qui introduisaient de nouveaux concepts de tâches de maintenance, vérification de l'état, surveillance du comportement. Le retour d'expérience ayant fait ressortir les difficultés d'application et d'interprétation des tâches de maintenance, le DOD a commandité en 1978 une étude à Nowlan et Heap pour mettre au point une méthode de maintenance se préoccupant principalement des conséquences des défaillances et non plus des tâches de maintenance préconisées par la MSG-1 et la MSG-2.

Le retour d'expérience lié à l'utilisation de la maintenance basée sur le temps (Hard Time Concept), sur la flotte de leur compagnie, a conduit Nowlan et Heap à faire ressortir le paradoxe de cette pratique. En effet, ils ont découvert que très peu d'éléments (11 %) d'un avion possédaient une durée de vie sûre et que la mise au rebut programmée ne présentait aucun intérêt. Pour ne pas trahir la démarche de Nowlan et Heap, l'article s'est calqué sur les grands chapitres de leur rapport et respecte scrupuleusement leurs concepts et leur terminologie.

La première section est consacrée à leurs réflexions sur la maintenance et à la description de ce paradoxe qui les ont conduits à définir la maintenance basée sur la fiabilité.

Les principales définitions utiles pour la compréhension de méthode RCM de Nowlan et Heap, notée par la suite RCM-N&H, ont été extraites et traduites de leur glossaire et font l'objet de la seconde section. La troisième section fournit les principaux éléments contenus dans leur rapport pour définir un programme de maintenance basé sur la fiabilité : les principes de base, la classification des défaillances, les quatre tâches de base de maintenance, la procédure d'élaboration du programme initial de maintenance et l'utilisation du retour d'expérience pour identifier les points faibles du programme initial et lui apporter des améliorations. Afin d'illustrer le déroulement de leur méthode RCM, le cas de deux fonctions critiques d'un ensemble de freinage hydraulique d'un train d'atterrissage principal d'un avion est traité. Il permet de comprendre le processus de sélection des tâches de maintenance applicables et efficaces. La dernière section est consacrée à une analyse de leur méthode et souligne l'importance de leurs travaux qui sont à l'origine des méthodes de maintenance basée sur la fiabilité actuellement en vigueur.