Installations à vocation militaire
Accidents nucléaires - Introduction

On comprend mieux ces accidents quand on les replace dans le contexte politique tendu des années 1950, en pleine course à la production massive d’armements nucléaires.

• Chronologiquement, le premier accident nucléaire catastrophique, survenu le 29 septembre 1957, est celui appelé « de Kyshtym » (nom de la ville la plus proche, mais relativement préservée), dans le sud de l’Oural en URSS. Il s’agit d’une forte explosion chimique dans une cuve de stockage de déchets de haute activité, dans l’usine de retraitement de combustibles irradiés du complexe « militaro-industriel » Mayak (Tchéliabinsk-40), dont l’existence même était un secret d’État. Cet accident a été gardé secret pendant 32 ans et ce n’est qu’en 1989 que les autorités soviétiques ont rendu public certains détails de l’accident.

  On estime à environ 74 000 TBq (2 MCi) l’activité projetée en altitude par l’explosion, de nature chimique, de résidus surchauffés. Les évacuations massives de populations ont, d’après ce que l’on en sait, considérablement limité les problèmes sanitaires liés à l’accident.

• Le deuxième accident examiné est celui du 10 octobre 1957, sur la pile plutonigène n^o 1 de Windscale, dans le Cumberland, sur la mer d’Irlande, au Royaume-Uni. Ce réacteur, et son semblable Windscale 2, constituaient le goulet d’étranglement de tout le programme de défense britannique. Il y avait cependant un problème technique, mal appréhendé à la conception : celui de l’accumulation d’énergie Wigner dans l’empilement de graphite ; il fallait arrêter périodiquement la production de plutonium pour l’évacuer, une opération de plus en plus délicate avec le cumul des irradiations. En outre, le réacteur ne fonctionnait plus lors de l’accident dans sa configuration de conception : des cartouches de Mg-Li pour fabriquer par irradiation du tritium avaient été introduites, ce qui avait nécessité un apport de cartouches de combustible uranium légèrement enrichi.

  Le neuvième recuit de l’empilement de graphite débuta le 7 octobre 1957 et s’est révélé particulièrement délicat à réaliser. Il a mal tourné et a abouti à un grand feu dans la pile, qui n’a été...