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En anglaisRÉSUMÉ
Quatrième état de la matière, les plasmas existent en de très nombreuses variétés qui dépendent de la densité des électrons et de la température (ou énergie) de ces derniers. Cet article se limite aux plasmas thermiques, c’est-à-dire ceux produits par des arcs électriques et des décharges radio fréquence, et générés à la pression atmosphérique ou à son voisinage, et à leurs grandeurs fondamentales. Leurs applications industrielles sont très nombreuses dont découpage, soudage, purification des métaux, métallurgie extractive, synthèse des poudres ultrafines, destruction des déchets, fabrication de pièces de formes.
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Pierre FAUCHAIS : Professeur SPCTS (Science des procédés céramiques et des traitements de surface) CNRS UMR 6638 Université de Limoges-Faculté des sciences
INTRODUCTION
Les plasmas sont le quatrième état de la matière et représentent près de 99 % de l’Univers. Ils existent soit à l’état naturel (couronne solaire, soleil, intérieur des étoiles, ionosphère, intérieur des naines blanches...), soit en laboratoire où ils sont généralement produits par des décharges électriques. Ce sont des gaz contenant des atomes, des molécules et des ions dans l’état fondamental ou dans un état excité, des électrons et des photons qui proviennent de la désexcitation des états excités. Les électrons, particules très légères par rapport aux ions et aux neutres, sont fortement accélérés par les champs électriques et/ou magnétiques et jouent un rôle tout particulier. Il existe de très nombreuses variétés de plasmas qui dépendent de la densité des électrons et de la température (ou énergie) de ces derniers. Ils se distinguent en fait par différents critères :
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leur état d’ionisation, qui peut aller de très faible (quelques électrons dans un « océan » de neutres) à totalement ionisés (il n’y a plus que des électrons et des ions) ;
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les collisions entre les particules les composant, avec une séparation entre plasmas thermiques et plasmas de décharge ;
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les plasmas sans interactions (ou pratiquement sans collisions) où les pressions sont très faibles < 0,1 Pa ;
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les plasmas relativistes où les vitesses des particules se rapprochent de celle de la lumière ;
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les plasmas très denses et entièrement ionisés qui se comportent comme des solides ou des liquides (particules submicroniques chargées) ;
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les plasmas relevant des statistiques quantiques comme celle de Fermi-Dirac, par exemple un gaz d’électrons.
Parmi tous ces plasmas, nous limiterons notre propos aux plasmas thermiques c’est-à-dire principalement produits par des arcs électriques et des décharges Radio Fréquence. La principale caractéristique des plasmas thermiques est qu’ils sont générés à la pression atmosphérique ou à son voisinage, c’est-à-dire pour simplifier entre 104 et 106 Pa. Ils relèvent de la cinétique classique et de l’équation de Boltzmann. Du fait de la pression, les collisions entre particules sont très nombreuses et l’ionisation est essentiellement due à un effet thermique. Ils correspondent à des densités d’électrons comprises entre 1020 et 1024 m−3 et des températures entre 6 000 et 25 000 K. Dans ces plasmas, les champs électriques (sauf au voisinage des électrodes dans les arcs) et les libres parcours moyens sont trop faibles pour produire un état d’ionisation par collision inélastique directe. L’ionisation est alors essentiellement un phénomène thermique du aux collisions élastiques.
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1. Particules présentes dans un plasma
1.1 Définition
Les plasmas gazeux sont un mélange d’électrons, d’ions et de particules neutres. Étant donné que les électrons ont une masse beaucoup plus faible que celle des autres particules :
avec :
- mH :
- masse d’un atome hydrogène (atome le plus léger)
- me :
- masse de l’électron,
les ions et les neutres sont appelés les particules lourdes.
Les électrons, du fait de leur faible masse, sont beaucoup plus accélérés et donc rapides que les particules lourdes. Ils vont avoir beaucoup de collisions avec ces dernières et ainsi leur transférer une partie de leur énergie. Les particules lourdes dans un plasma, ou tout du moins certaines d’entre elles, peuvent se trouver, du fait des collisions, notamment avec les électrons, ou de l’effet thermique, dans un état excité pendant des temps de l’ordre de 10−6 à 10−8 s. Elles se désexcitent alors vers un niveau d’énergie inférieur en émettant un photon. Cette émission de photons est en grande partie responsable de la luminosité du plasma et, en quelque sorte, sa « signature ».
Le mélange : photons, électrons, ions et neutres (dans leurs états fondamentaux ou excités) ne peut être qualifié de plasma que si les charges positives et négatives s’équilibrent, c’est-à-dire si le plasma est globalement électriquement neutre.
Cette propriété est connue sous le nom de quasi-neutralité. Cependant, au voisinage d’une particule chargée (sphère de Debye) ou d’une surface (zone de gaine), la neutralité électrique n’est plus satisfaite. Contrairement à un gaz, un plasma est donc un conducteur électrique du fait de la présence des particules chargées libres.
Exemple
Un plasma d’argon totalement ionisé à 20 000 K à la pression atmosphérique, ou d’une manière générale un plasma thermique, a une conductivité électrique près...
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BIBLIOGRAPHIE
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(1) - BOULOS (M.), FAUCHAIS (P.), PFENDER (E.) - Thermal plasmas, fundamentals and applications - . Vol. 1 Plenum Press New York (1994).
-
(2) - DELCROIX (J.-L.), BERS (A.) - Physique des plasmas - . Interéditions/CNRS Éditions Paris (1994).
-
(3) - Von ENGEL (A.) - Electric plasmas their nature and uses - . Taylor and Francis Ltd Londres et New York (1983).
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(4) - HIRSCHFELDER (J.-D.) - Molecular theory of gases and liquids - . Wiley New York (1964).
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(5) - BOULOS (M.) - Inductively coupled plasmas - . Pure and Applied Chemistry 57, p. 1321-1352 (1985).
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(6) - FAUCHAIS (P.), VARDELLE (A.) - Thermal plasmas - . IEEE Transactions on Plasma Science 25 (6), p. 1258 et p. 1280 (1997).
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