Usine marémotrice de la Rance
Énergie des marées et des courants en France

Comparons les différentes sources d'énergie que peut utiliser l'humanité sur le globe terrestre. Il existe essentiellement deux sources qui semblent différentes, mais qui en réalité ont la même origine, la constitution de la matière :

• d'une part, les énergies de nature physique : la gravité, liée à la configuration du système solaire et les énergies hydrauliques et éoliennes qui ne détruisent pas la matière ;

• d'autre part, les énergies de nature chimique : les énergies thermiques et nucléaires qui détruisent la matière.

Au cours de l'histoire les hommes ont utilisé dès l'origine l'énergie chimique du feu, en créant de la chaleur par oxydation de la matière ; ensuite ils ont utilisé les énergies éoliennes et hydrauliques dues aux mouvements des fluides à la surface de la Terre. Les marées, les vagues et les courants marins constituent un autre réel potentiel énergétique.

En particulier, l'énergie marémotrice est due à la somme de deux formes d'énergie :

• d'une part, la gravité, qui régit les positions relatives et les interactions des astres (ici le Soleil, la Terre et la Lune) et engendre les marées ;

• d'autre part, l'énergie chimique de l'intérieur de la Terre, qui façonne, par la dérive des continents, les contours non pérennes des mers et des océans, favorables ou non à la naissance des forts marnages et/ou des forts courants marins.

La transformation de l'énergie des marées en énergie mécanique ou électrique peut être obtenue :

• soit, à partir de l'énergie potentielle des hauteurs de chute, dues au marnage des marées. Ce procédé consiste à transformer en énergie électrique, l'énergie potentielle due aux variations des niveaux de la mer produites par la marée, par des turbines classiques, comme le fait l'usine marémotrice de la Rance ;

• soit, à partir de l'énergie cinétique des courants de marée. Ce procédé consiste à utiliser l'énergie cinétique des courants de marées, en immergeant des groupes turbines-alternateurs, appelés « hydroliennes », par analogie avec les « éoliennes », comme devrait le faire le projet d'hydroliennes de l'Île de Bréhat . L'avantage par rapport aux éoliennes est que les courants de marées sont par nature « déterministes », tandis que les vitesses du vent sont « aléatoires ».

La production de l'énergie d'origine marémotrice peut être programmée, sans aléas atmosphériques et climatiques, puisque le rythme des marées peut être connu à l'échelle des temps géologiques. Les seuls aléas sont d'origine sismique, très faibles en Bretagne, et terroristes. Ajoutons qu'à l'époque du développement de l'énergie marémotrice en France, la Bretagne était mal alimentée en énergie électrique et que le nucléaire n'en était qu'à ses prémisses.

Nous exposons les deux procédés cités ci-dessus ; celui utilisant les hauteurs des marées est le plus ancien ; celui utilisant les courants des marées est le plus récent. Dans cet article, nous décrivons les développements en France de ces énergies dites renouvelables. Un deuxième article est consacré à leurs développements dans le reste du Monde.