Besoin d'une nouvelle technologie et problèmes inhérents au HTML 4.0
Feuilles de style CSS - Évolution des technologies du web

La syntaxe du langage de description du web a évolué depuis celle du HTML initial jusqu'à celle du XHTML basée sur XML. Toutefois, au-delà de la seule syntaxe, de mauvaises habitudes prises avec HTML se perpétuent en XHTML malgré les « recommandations » émises par le W3C (World Wide Web Consortium) pour guider son emploi. Beaucoup de documents sont décrits en XHTML de façon inefficace et peu adaptée aux besoins de maintenabilité et surtout d'adaptabilité qui seraient attendues pour favoriser la portabilité.

De façon générale, la structure interne du HTML est souvent encore utilisée directement pour déterminer l'apparence des éléments. Le rendu des documents est, certes, un critère prépondérant qui doit être considéré dans leur composition, car la forme sert avant tout à rendre perceptible la structure par le lecteur : une forme bien conçue augmente l'efficacité de la lecture. Mais forme et contenu ne sont pas de même nature et doivent être gérés séparément. Lorsque apparence et structure sont mal dissociées à la conception, l'ensemble du document souffre de leur interdépendance et devient difficilement maintenable.

L'efficacité à « faire paraître » l'information, à la mettre joliment en forme, fut le moteur d'une compétition qui a conduit les programmeurs web à souvent élaborer des pages compliquées au moyen d'ingénieux bricolages. Il est plus efficace de séparer clairement d'un document ce qui concerne son contenu et ce qui concerne sa forme. Tel est le rôle de la séparation entre le XHTML qui devrait être dédié à l'expression de la structure et de son contenu, et les CSS (Cascading Style Sheets) qui ont pour rôle de spécifier la présentation.

L'opposition être/paraître s'inscrit historiquement dans l'évolution des documents (X)HTML lors de l'apparition progressive des feuilles de style. Celles-ci s'opposèrent à des habitudes bien ancrées, et, dans cette conjoncture, leur introduction dans les plateformes existantes ne pouvait s'effectuer qu'en douceur afin de ne pas être systématiquement rejetées du marché. Leur support étant variable d'un navigateur à l'autre, divers compromis furent concédés lors des premières itérations de l'intégration des feuilles de style CSS dans les sites existants, une partie de la mise en page étant exprimée en CSS et une autre par des artifices en HTML. Du point de vue des décideurs, le critère de réussite de cette intégration est encore et toujours l'apparence visuelle.

Les feuilles de style CSS permettent de découpler la structure d'un contenu XHTML de son apparence puisque des règles simples de présentation sont énoncées pour chaque élément ou groupe d'éléments du contenu. Elles s'appliquent aussi bien à des documents HTML que XHTML ou même XML. Elles permettent, entre autres, de spécifier pour chaque objet, sa taille, sa couleur, sa police, son espacement et sa position précise dans la page.

Cette séparation entre présentation et contenu est utile et favorise l'accessibilité et l'optimisation de l'indexation. Elle est donc maintenant poussée en avant aussi bien par les protagonistes des libres formats que par les publicitaires. L'une des conséquences indirectes de cette séparation, et non la moindre, est de faciliter l'expression et l'identification de la structure des documents, et, par suite, d'avoir une meilleure indexation de leur contenu. Ceci va dans le sens d'une caractérisation sémantique des documents attendue dans le web2.0.

L'article « Feuilles de style CSS » se compose de deux fascicules :

• [H 7 162] : « Évolution des technologies du web » ;

• Feuilles de style CSS- Évolution des technologies du web[H 7 163] : « Aspects techniques des feuilles de style ».