Contexte
Carburants à base d'algues oléagineuses - Principes, filières, verrous

Un défi, pour les deux prochaines décennies, est de réussir à proposer une alternative technologique pertinente et économiquement viable aux énergies fossiles. Le diagnostic n'est pas nouveau et des espoirs sont nourris sur les biocarburants au sens large du terme, dérivés en particulier des algues, comme substituts au pétrole.

Les algues semblent en effet idéales pour plusieurs raisons. À la différence des plantes oléagineuses telles que le colza ou le palmier à huile, leur culture n'entre pas en concurrence avec des surfaces agricoles dédiées à l'alimentation humaine et animale. Elles sont abondantes dans les écosystèmes marins et elles ont une diversité biologique remarquable qui permet d'envisager des stratégies de criblage de la biodiversité et de sélection variétale. Les algues sont cultivables dans l'eau et fixent le CO₂ atmosphérique par la photosynthèse, intégrant ensuite le carbone dans des molécules organiques riches en énergie. De ce fait, alors que la combustion de pétrole émet dans l'atmosphère du CO₂ piégé il y a plusieurs millions d'années, ce qui enrichit dramatiquement l'atmosphère en carbone, la combustion d'un biocarburant d'origine algale n'émet pas plus de CO₂ que ce qui a été capturé au cours de la culture par la photosynthèse. Réussir à produire en masse des microalgues riches en molécules organiques qui puissent remplacer les hydrocarbures fossiles, nous doterait donc d'une solution virtuellement inépuisable et sans les impacts néfastes sur l'environnement liés à l'usage du pétrole. Par ailleurs, la structure de certaines molécules produites par les algues correspond à des précurseurs ou à des intermédiaires utilisés en chimie industrielle. Les développements biotechnologiques dans le secteur des algo-industries s'orientent donc aussi vers la chimie verte et l'exploitation de cette ressource biologique comme une des alternatives à la pétrochimie.

Les algues sont une forme possible de biomasse parmi d'autres pour produire des biocarburants. Les biocarburants peuvent eux-mêmes être de natures diverses. Les définitions assez larges de ce que l'on entend par « biomasse » et « biocarburants » entraînent une confusion entre ce que nous pouvons faire aujourd'hui et ce que nous pourrons faire demain. En effet, la production et l'utilisation des biocarburants semblent techniquement acquises puisque des voitures circulent chaque jour avec une part d'agro-éthanol (par exemple avec le supercarburant...