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Philippe COIFFET : Membre de l'Académie des technologies
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Lire l’articleINTRODUCTION
Vue de ce début du XXIe siècle, l'histoire des robots peut clairement se répartir en trois grandes phases. La première s'étend de l'Antiquité à la fin de la Seconde Guerre mondiale, longue période durant laquelle le concept reste du domaine des mythes et des idées. La seconde s'achève dans la décennie 1980-1990. Elle correspond à l'émergence de la robotique scientifique et à la maîtrise des robots industriels à poste fixe. La troisième phase dont nous sommes les témoins, très encouragée par l'extension extraordinaire de l'informatique, est à la recherche de la maîtrise du robot de service mobile, au comportement autonome et à son insertion conviviale au sein de la société humaine.
Ce dossier s'intéresse aux concepts et définitions du robot ainsi qu'aux classifications des robots industriels telles qu'arrêtées, mais toujours valides, dans la décennie 1980-1990. L'article suivant est dédié aux problématiques actuelles issues des notions de mobilité et d'autonomie qui n'étaient pas ou très peu concernées par la robotique industrielle.
Avant même de classer, suivant certains critères ou certaines spécifications, un ensemble d'objets complexes, il faut être capable de déterminer ce qui peut unir tous ces objets dans un même ensemble, et ce qui les sépare du reste du monde. Bien entendu, lorsque les distinctions s'affinent, la détection de frontières inattaquables entre sous-groupes devient de plus en plus malaisée : il n'est pas rare d'entendre qu'un animal attribué par des spécialistes à telle race ou à telle espèce, doit, en fait, être considéré comme appartenant à telle autre. Le phénomène est particulièrement patent, par exemple, pour ce qui relève des animaux fossiles, disparus de nos jours.
En ce qui concerne les robots, nous devons donc commencer par leur établir une « carte d'identité » qui amène à reconnaître certains objets comme ayant « le droit » de se nommer « robots ». Après quoi, il s'agira de découvrir les critères permettant de les séparer en divers groupes ayant chacun leur unité propre. Ces deux problèmes ne sont ni simples ni complètement résolus en dépit de l'existence de certaines définitions normalisées et de certaines classifications proposées par des spécialistes.
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Ambiguïtés sur la définition du robot1. Ambiguïtés du concept de robot
Étymologiquement, le mot « robot » tire sa racine du bulgare robu qui signifie « serviteur » et qui a donné naissance, entre autres, au russe rabota qui signifie « travail » et au tchèque robota qui se traduit par « travail forcé ». C'est justement l'écrivain tchèque Karel Capek qui a popularisé le terme vers 1920, au travers d'une pièce de théâtre intitulée « Rossum's Universal Robots » qui a connu un certain succès, en particulier en France ; elle met en scène des petits êtres artificiels qui répondent au doigt et à l'œil aux ordres de leur maître. On se rend compte qu'au-delà de l'évocation théâtrale le thème du robot pose de nombreuses questions sur sa véritable nature, c'est-à-dire, d'un côté, son concept et, de l'autre, l'incarnation matérielle de ce concept.
La définition des contours d'un concept ne coïncide pas forcément avec la définition des objets réels qui satisfont le concept. C'est particulièrement vrai pour les robots car, d'une part, le concept a plusieurs acceptions, d'autre part, aucun robot réel n'épuise l'une des acceptions du concept ; enfin, les définitions et classifications courantes ne s'adressent qu'à une partie des machines existantes en étant très influencées par ce que l'on nomme les « robots industriels ».
1.1 Concept général
Le concept le plus général de robot n'est pas très précis, car il n'hérite pas d'une approche scientifique, mais de traditions culturelles et religieuses remontant dans la nuit des temps. Il a été mis en valeur depuis l'apparition du mot lui-même vers 1920 par une littérature de fiction imposante et fortement relayée par les médias audiovisuels. Dans cette lignée, le robot apparaît comme une entité créée (par des dieux, par des hommes, par des fous, des « esprits supérieurs », etc.) dont la caractéristique principale concerne au moins une égalité (la plupart du temps une supériorité) avec l'homme dans le domaine des propriétés du cerveau (au sens large). Cependant, ce robot reste fortement aliéné dans son comportement à la volonté de son créateur.
La transposition de ce concept à des travaux scientifiques conduirait à faire porter les efforts sur la réalisation d'un véritable homme artificiel,...
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