Initiation d'un renouveau
Renouveau industriel des matières colorantes végétales - Naissance d'une filière agro-industrielle en France : espoirs et défis

Les couleurs végétales risquaient de tomber dans un oubli total sans la volonté de quelques personnes qui luttent depuis plusieurs décennies pour leur reconnaissance et leur renouveau. Des chercheurs, tout d'abord, comme Helmut Schweppe en Allemagne. En France : Dominique Cardon, historienne au CNRS, dont les travaux sans relâche, les nombreux livres et publications sur les couleurs végétales ont contribué à en faire l'une des spécialistes internationales de ce domaine. D'autres chercheurs rassemblés autour de ce thème et qui ont constitué le groupe DHA : Dyes in History and Archaeology.

À leurs côtés, quelques amoureux et géniaux artisans de la couleur : Michel Garcia ou Henri Lambert (qui a relancé le Bleu de Lectoure) en France. Dans les pays anglo-saxons : quelques utilisateurs, souvent issus des mouvements proches de la nature des années soixante.

Dans les années 1995, deux projets initiés par des centres techniques régionaux ont contribué à un renouveau des matières colorantes végétales à échelle industrielle : le CRITT (centre régional d'Innovation et de Transfert de Technologies) Horticole – ARRDHOR en région Poitou-Charentes (Anne de la Sayette) et le CATAR en région Midi-Pyrénées (projet Pastel, Bleu de Lectoure). Dix années de R ont été nécessaires à leurs équipes pour :

• re-identifier des espèces végétales intéressantes pour la couleur, adaptées à la fois aux contraintes pédo-climatiques, aux contraintes économiques et de mécanisation de l'agriculture ;

• mettre en culture ces espèces, les multiplier pour disposer de suffisamment de semences et assurer le passage de productions expérimentales vers des cultures à plus grande échelle ;

• au niveau laboratoire, mettre en place des procédés d'extraction, développer des protocoles analytiques et de contrôles qualité ;

• au niveau industriel, enfin, réaliser des pilotes d'extraction puis assurer les transferts vers des productions à plus grande échelle ;

• plus en aval, rappeler l'existence de ces produits aux utilisateurs industriels pionniers et les accompagner pour la mise en œuvre de procédés nouveaux ou adaptés aux produits naturels.

En Europe, quelques autres initiatives ont été lancées en Autriche ou en Allemagne (Land de Thüringe). N'oublions pas l'ambitieux projet européen Spindigo, associant de nombreux partenaires,...