Phages et biotechnologies

Les phages, ou bactériophages, sont des virus de procaryotes. Ce sont des entités biologiques qui requièrent de détourner la machinerie cellulaire de leurs hôtes pour accomplir leur cycle de réplication. Les phages sont intimement liés aux caractéristiques écophysiologiques de leurs hôtes. De ce fait, ils ont développé différentes stratégies au cours de leur évolution afin de maintenir un équilibre dynamique hôte/virus nécessaire à leur survie. Ce potentiel adaptatif s’est révélé particulièrement inventif et très intéressant d’un point de vue biotechnologique. Dès leurs premières descriptions, les phages ont trouvé des applications biotechnologiques dans des secteurs industriels clefs comme l’agronomie, l’agroalimentaire, le secteur biomédical sous la forme de stratégies alternatives aux biocides tant en biocontrôle qu’en curatif. Ils ont également été exploités comme plateforme de bioprocédés (exemple : phage display) ou comme source de biomolécules innovantes (exemple : enzymes). Cependant, au bout d’un siècle, la place des phages dans les biotechnologies demeure encore restreinte au regard de leur réel potentiel. Les raisons en sont nombreuses. À titre d’exemple, si l’on s’intéresse à l’utilisation des phages comme outils sanitaires (thérapie phagique ou biocontrôle), le caractère « biologique » des phages est à la fois leur grande force mais également leur plus grande faiblesse. Un avantage indéniable par rapport à un biocide chimique est leur nature autoréplicative qui ne nécessite pas d’effet dose/réponse. Néanmoins, l’efficacité de l’approche requiert de parfaitement maîtriser le processus de propagation, ce qui est bien plus complexe que dans le contexte de l’utilisation d’un agent purement chimique. Cet article expose dans un premier temps les raisons du potentiel biotechnologique des phages en s’intéressant à leurs caractéristiques biologiques et écologiques. Par la suite, des exemples d’exploitations biotechnologiques concrets sont étudiés dans divers secteurs industriels.