Systèmes de référence employés et contraintes opérationnelles
Du GPS historique aux GNSS : utilisation pour le positionnement de haute précision

2.1 Réseaux anciens

Pendant des siècles et jusqu’aux années 1990, les réseaux géodésiques nationaux étaient obtenus par triangulation, avec des mises à l’échelle assez difficiles puisque les mesures de distances n’ont pu être effectuées facilement sur grandes distances que depuis les années 1970. L’histoire de la conception globale d’un réseau impliquait, par suite des imperfections des procédés employés, des modèles d’erreurs très complexes. Typiquement les coordonnées diffusées en France pour la NTF (nouvelle triangulation de la France, matérialisée par près de 90 000 groupes de repères sur tout le pays) s’écartaient des valeurs exactes (que l’on aurait obtenues si tout avait été parfait) de grandeurs d’autant plus élevées que l’on s’éloignait de Paris, pouvant par exemple atteindre 10 m vers Nice, par simple accumulation d’erreurs de mesure. Le référentiel faisant foi n’était donc pas le référentiel théorique, mais celui réellement disponible au travers de ses bornes et de leurs coordonnées (nécessairement fausses) publiées. D’où des difficultés sans fin lorsque les bornes étaient détruites et reconstruites, rien ne permettant de garantir que la redétermination aurait les mêmes erreurs que la détermination ancienne. On a coutume de présenter les modèles d’erreurs de la NTF sous la forme « 1 cm/km », erreur purement relative, sans trop évoquer l’erreur absolue (pouvant donc atteindre plusieurs mètres) des coordonnées publiées. Cela avec une excellente excuse : personne ou presque ne s’intéresse à des coordonnées absolues fausses de 5 m à 500 km de distance du point de référence du réseau, mais tous sont concernés par l’erreur relative entre deux points proches, ici inférieure à 5 cm entre deux points éloignés de 5 km. Évidemment, on retombe directement sur ce problème d’erreurs absolues lorsqu’on passe d’un système à un autre. Le modèle d’erreurs avec la géodésie moderne utilisant le GNSS précis appuyé sur la référence mondiale est complètement différent. On peut alors parler « d’erreur absolue », par exemple de 1 cm pour le RBF (Réseau de base français, un millier de bornes faciles d’accès) et guère plus (moins de 5 cm en général)...