Les nouveaux usages de la propulsion vélique

Le transport maritime permet de transporter des flux de marchandises très importants et de toutes natures à travers les océans et entre les continents : hydrocarbures liquides (pétrole, gaz naturel…), vrac solide (charbon, minerais, grains…) et des marchandises diverses à bord des porte-conteneurs.

Grâce à cet état de fait, le transport maritime a grandement accompagné et favorisé la croissance du commerce international depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le transport maritime compte aujourd’hui pour 90 % du commerce mondial en volumes transportés et 80 % en valeur. Sa progression a été très importante depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale : plus de 10 milliards de tonnes de marchandises ont été transportées sur les mers du globe en 2017 contre seulement 550 millions de tonnes en 1950 .

Le taux de croissance annuel du commerce maritime s’est établi à 2,9 % sur les deux dernières décennies mais, selon les prévisions de la CNUCED (Conférence des Nations unies sur le Commerce et le Développement), il devrait tomber à 2,4 % sur la période 2022-2026. Cette croissance a été rendue possible grâce à l'augmentation du nombre de navires et du tonnage total de la flotte : depuis 1990 le tonnage a plus que quadruplé, depuis 2010 il a doublé .

La conteneurisation a énormément contribué à la généralisation du transport de marchandises par voie maritime. Inventé par l’Américain Malcolm McLean dans les années 1960, la conteneurisation a permis de transporter des marchandises de manière relativement sûre et peu coûteuse grâce aux dimensions standardisées des boîtes qui facilitent l’intermodalité ainsi que la diminution des coûts de transport grâce à la massification. Le conteneur permet également de limiter les surcoûts générés par la casse ou le vol car les marchandises sont emballées et ne sont pas directement manipulées.