Matériaux hybrides nanoporeux pour la détection de polluants de l'air intérieur

Les matériaux « sol-gel » sont présents dans de nombreuses applications, essentiellement sous forme de poudre ou de films minces de revêtement. On trouve ainsi des poudres pour les catalyseurs chimiques  , dans les formulations cosmétiques ou de médicaments , comme matériaux abrasifs ou encore comme isolants thermiques pour le bâtiment . Les applications sous forme de films minces sont très nombreuses notamment dans le domaine optique pour les revêtements ophtalmiques, les revêtements pour le vitrage, la synthèse de fibres optiques, ou encore dans le domaine des capteurs fluorescents . On trouve également des revêtements de protection contre la corrosion de pièces métalliques, des revêtements diélectriques et d'électrodes en électrochimie . Dans les domaines émergents, on peut trouver les textiles techniques, la production de tissus osseux artificiels  et la dentisterie ou encore la biocatalyse enzymatique .

Parmi les matériaux hybrides sol-gel, on trouve cependant très peu d'études et d'applications des xérogels monolithiques, car contrairement aux poudres et films minces , la production de blocs monolithiques transparents, de qualité optique et exempts de craquelures, est loin d'être aisée. Cette difficulté a fort longtemps rebuté les industriels, qui ont préféré utiliser des verres poreux dopés de molécules-sonde par imprégnation en voie liquide, avec le désavantage d'un relargage de ces molécules lorsqu'elles ne sont pas chimiquement attachées au réseau poreux. Avec les xérogels monolithiques, la possibilité de séquestrer des molécules-sonde dans le réseau poreux sans avoir recours à des modes compliqués de synthèse représente un avantage indéniable. Deux exemples rares d'application des xérogels dans le domaine des capteurs chimiques colorimétriques sont ici donnés. Ils concernent les capteurs pour la détection de deux polluants toxiques, le formaldéhyde et la trichloramine, qui ont fait l'objet d'un transfert technologique et qui sont actuellement fabriqués par Ethera, une start-up pionnière dans la production de capteurs à base de xérogels monolithiques.